Порог

— В этом нет необходимости, командир, — ответил Уолр. — Я обладаю искусственно индуцированной клаустрофобией, и поэтому свободное пространство вокруг кажется мне восхитительным.

Втянув когти, он пожал руку старшему помощнику. Тот представился:

— Матиас Хофмайстер. Капитан третьего ранга, старший помощник на «Твене». Какие-то проблемы с глазами, академик Уолр? Наш врач пока не на борту, но мы можем вызвать специалистов из порта.

— Нет-нет, с глазами все в порядке. — Уолр дружелюбно взмахнул лапой и насмешливо заурчал. — Я модифицировал их еще в ранней юности, и они видят прекрасно, ничуть не хуже человеческих. Улучшение зрения очень популярно у нашего народа.

— Но эти очки…

— О, я лишь хотел пошутить! — добродушно откликнулся Уолр. — Мы не так часто встречаемся, это большое упущение. Но есть стереотипы восприятия. Я подумал, что когда на человеческий корабль входит большой волосатый крот — с острой розовой мордочкой, крепкими когтями, в просторных штанах и шляпе-котелке…

Люди молчали, глядя на него.

— Тросточка и черные очки! — подсказал Уолр. — Я очень люблю вашу мультипликацию. История про девочку, которая дружила с различными ксеносами. С рептилоидами, с грызунами, с орнитоидами, с кротиком…

— Дюймовочка, — сказал вполголоса Матиас. — Господи, вы что, видели мультик про Дюймовочку?

— Конечно! — воскликнул Уолр. — Для меня это был один из основных доводов к тому, чтобы заняться изучением гуманоидов. Если уж в давние времена, находясь еще на первом-втором уровне развития, люди мечтали о дружбе с иными цивилизациями? Как можно не ответить на этот позыв? И эта трогательная история любви юной человеческой девушки и пожилого крота! Ах, я становлюсь сентиментальным, говоря об этом!

— Но Дюймовочка и крот… — начал Матиас.

— Нежно любили друг друга, однако Дюймовочка была вынуждена покинуть крота, чтобы участвовать в спасении орнитоида, — быстро сказал командир. — Позвольте проводить вас в каюту, Уолр. А ваш багаж?

— О, его доставят через пару часов, — вздохнул Уолр. — У меня там небольшой запас живых личинок для праздничных завтраков, а вы же знаете, карантинные офицеры — такие формалисты!

Он огорченно взмахнул лапой и повернул голову к стоящему в глубине шлюза юному человеку в кадетской форме, словно бы только его заметив.

— Приветствую, молодая особь! Ваш совместный отпрыск, командир и старший помощник?

— Нет, всего лишь кадет, проходящий обучение, — ответил Валентин. — У вас есть вопросы, кадет?

— Никак нет, сэр! — Кадет попытался улизнуть, но Уолр не собирался упускать такой чудесный повод для шутки.

— Постой, молодая особь! Я знаю, что все гуманоидные детеныши обожают быстрые углеводы. Хочешь конфетку?

Он запустил лапу в карман штанов и вытащил припасенную на такой случай конфету.

— А вот мне мама не велела брать конфетки у незнакомцев, — пробормотал себе под нос Матиас. Уолр отметил, что такая манера говорить, ни к кому не обращаясь, была свойственна старшему помощнику.

— Чистейший упаренный жучиный сок! — сообщил Уолр, протягивая конфету юноше. Тот заколебался, но под пристальным взглядом командира взял конфету и даже поблагодарил на ксено:

— Дьолч чи…

Произношение, кстати, у него было лучше, чем у командира.

— А теперь помогите кадету Лючии, юноша, — сказал Валентин. — Скажите, что к ужину будет Халл-третий.

— Но исключительно в качестве гостя, если вы не против! — добродушно сказал Уолр. — И я с удовольствием отведаю земную пищу, если в нее не входит укроп и прочие продукты из красного списка для моей расы.

Кадет поспешил исчезнуть, а командир со старпомом провели Уолра к его каюте. В общем-то он знал планировку корветов «писательской серии», но отказываться не стал. Каждая минута, проведенная в общении с людьми, — замечательный опыт.

Каюты ксеносов располагались за каютами экипажа, ближе к лабораторному отсеку. Свою Уолр узнал сразу — в отличие от всех остальных, чьи двери вели в коридор, его ждал люк в полу.

— Я только приведу себя в порядок и приду к ужину, — пообещал Уолр. — Испытываю безграничную признательность за ваше гостеприимство!

Люк сдвинулся, открывая слой мягкой, податливой почвы.

— Вы не против? — спросил Уолр. Не дожидаясь ответа, расстегнул пояс и остался без штанов, свернул их и положил вместе с тростью на полочку в стене над люком. Эта полочка на самом деле очень тронула Уолра — люди намекали на обычай носить одежду, но старались сделать это максимально деликатно.

Впрочем, топорщившаяся по всему телу шерсть и особенности анатомии Халл оставляли Уолру мало шансов нарушить человеческие приличия.

— Будем ждать вас с нетерпением, — сказал командир.

— Я хочу это видеть, — опять прошептал себе под нос Матиас.

Уолр согнулся с грацией, неожиданной для его массивного тела, и нырнул в землю. Мелкая вибрация, пошедшая по его телу, отозвалась в ногах людей даже через палубу.

Несколько мгновений на поверхности были видны ноги и хвост, потом исчезли и они. Остались только круги на земле.

— Шикарно вошел, — сказал Матиас. — Десять баллов из десяти.

Люк сдвинулся, оставляя Уолра в заполненном рыхлой землей пространстве каюты.