Порочного царства бог

Когда вы уже догадаетесь, лорд?!

Это была самая странная свадьба из всех, что я когда-либо видала. Чопорные праздники, устраиваемые по поводу замужества моих кузин Марты и Луизы, даже близко не походили на задорный, жизнерадостный вертеп[13], организованный леди Гамильтон и ее женихом. И посетить его, пожалуй, стоило — хотя бы в познавательных целях…

В церковь молодоженов не пустили, и местом проведения был выбран обычный паб. Мы приехали уже к окончанию церемонии: я бы постеснялась войти на подобное мероприятие после начала, но не знающий стыда Арм спокойно вошел в зал и уселся на свободное место. Полагаю, рядом с его массивной фигурой меня никто и не заметил.

Прямо на наших глазах запинающийся священник связывал узами брака успешную куртизанку и пожилого любителя нестандартных утех. После обмена кольцами молодые скрепили союз поцелуем, заставившим покраснеть не только служителя церкви, но и половину гостей (а гости там собрались бывалые!). Так и не дождавшись финала страстного лобызания, святой отец ретировался прочь. Удерживать его никто не стал.

Грубоватое помещение паба малость облагородили: развесили под потолком охапки цветов и разноцветных гирлянд, расставили подсвечники и запалили парочку огромных каминов. В целом впечатление от интерьера складывалось двоякое: все очень простое — никаких изысков или атрибутов роскоши, которыми любят щеголять представители знати — но в то же время симпатичное, уютное.

Публика тоже собралась… соответствующая, хоть и немногочисленная. Со стороны невесты пришли сплошь представительницы самой древней профессии: по-домашнему милые куртизанки в количестве девятнадцати штук. Со стороны жениха — и того меньше. Несколько худеньких джентльменов озадаченно поглядывали на своих непривычно шумных и раскрепощенных соседок. Те, к слову, явно постарались выглядеть подобающе, прическами и нарядами почти не отличаясь от настоящих леди…

Вот только добиться идеального сходства им так и не удалось — то тут, то там из общей картины выбивались маленькие шероховатости образов: небрежно выпущенная на лоб прядь, чересчур низкое декольте, полоска кожи между рукавом платья и кружевом перчатки, а пуще того — открытые улыбки и смелые взгляды… Джентльмены волновались, потели, но понять, в чем дело, так и не могли.

Кстати, о непонятливых…

Кавендиша я заметила далеко не сразу, он сидел в стороне от скопления шлюх и их будущих жертв. На столе перед ним выстроился заборчик из пяти стопок, и наследник богатого семейства меланхолично наполнял их алкоголем, тщательно следя за тем, чтобы уровень жидкости в следующей рюмке был точно таким же, как и в предыдущей. Учитывая склонность маркиза к шумным гулянкам и эпатажному поведению, зрелище представлялось весьма грустным.

При виде парня остатки моей утренней злости окончательно испарились. Не хочу я разрушать его жизнь… И доказать ему тоже ничего не хочу. Армстронг прав: прошлое нужно отпустить. Клифф любит не меня, и бороться с этим фактом бесполезно. Пусть и дальше мечтает о той, кто и так постоянно в его мыслях, а я отойду в сторону. Сегодня же после праздника скажу, что увольняюсь, и покину чудный дом по соседству с кладбищем…

Наследник герцога поднял одну из рюмок на уровень глаз, глубоко вздохнул, разглядывая содержимое на просвет, и аккуратно поставил ее на место.

Надо бы извиниться перед ним… Не везет бедняге с людьми: мало того, что любимая сбежала прямо из-под венца, так еще и секретарь какой-то неуравновешенный попался. Нормальный подчиненный поблагодарил бы начальника да поставил спасенный букет в вазу, а я… Нахамила и вышвырнула подарок в окно!

Нет, и каким балдой надо быть, чтобы не догадаться? Среагировать подобным образом могла только женщина! Глубоко оскорбленная женщина… Ну, теперь ему недолго осталось пребывать в иллюзиях.

— Нужно поздороваться, — подтвердив мои опасения, рыкнул дворецкий. Он отобрал цветы, которые я стыдливо прятала под столом (не хватало еще, чтобы Клифф заметил и решил, будто я дала им право на существование) и потащил меня к одинокому аристократу.

Мы остановились перед ним, заслонив собой свет. Кавендиш поднял недовольный взгляд и чуть не сверзнулся со стула.

— Малек?.. Армстронг?!

Армстронг промолчал, всем свои внушительным видом подтверждая сказанное, потом толкнул меня по направлению к хозяину и просто… ушел. Угрожающе помахивая остатками букета, направился прямо к жениху с невестой, принимающими бесконечные поздравления в другом конце зала.

Я опустилась на свободный стул рядом с маркизом и проследила за дворецким. Почему он меня не выдал?.. Ждет, небось, чтобы я сама Кавендишу призналась.

Стоило ему появиться около новобрачных, и беззаботно щебечущие девушки прыснули в разные стороны. Вслед за ними куда-то запропастился муж — низкий юркий мужичонка не первой молодости, смотрящий на Гамильтон с щенячьей покорностью. Армстронг застыл около заалевшей куртизанки. Протянул букет — та промолвила что-то и с благодарностью прижала букет к груди.