Попрыгун

– На лошади по ущелью не пройти, – заметил Кевин. – Да и в пещерах коню делать нечего. Надо его оставить тут. Надеюсь, он найдет дорогу домой?

– Старина Билл вернется в «Гарцующий пони», – с сожалением протянул Оддо и сунул лошади горбушку хлеба, кою тот с удовольствием сжевал. – Он опытный путешественник, любого волколака обгонит…

Голос Оддо задрожал. Мне же происходящее напомнило дешевую мелодраму. Соня тоже чуть слышно фыркнула, но высказываться не стала и, подхвати свой рюкзак, пошла вдоль русла реки следом за тронувшимися в путь Гимли и Фрэем. Родомир, догнавший Соню, забрал у нее багаж, на что она ответила милостивой улыбкой. Видевший это Кристиан хитро усмехнулся и подмигнул мне. Я не отреагировал и пошел следом.

До замурованных обвалом ворот Мории действительно было недалеко, однако путь в них был закрыт. Следовало перейти вброд мертвое озеро и выйти к ущелью, до которого было довольно далеко. В горах темнело быстро, а мы потеряли кучу времени, врачуя раны. Поминутно оглядываясь на уже коснувшееся кончиков гор солнце, я с неудовольствием понял, что нам снова предстоит переночевать неизвестно где.

Тухлые воды мертвого озера были неподвижны. Памятуя, кто скрывается в этой мутной жиже, я опасливо шагнул в воду, растопырив когти на правой руке. На левой когти так и не выросли до нужных размеров. Они удлинились всего на пару сантиметров и были бесполезно мягкими. Мне требовалось много кальция, но здесь взять его было негде. Да и рука, как бы я ни крепился, в норму не пришла даже после усилий Фрэя. Впрочем, он по моему скромному мнению, не очень то и старался. Гимли шагнул в воду следом за мной, обнажив секиру. Родомир хотел было взять на руки еще и Соню, однако ему пришлось ограничиться ее вещами. Перехватив моя взгляд, Соня мгновенно вооружилась саблей весьма впечатляющих размеров. Придавленный тяжестью пожиток Родомир сопел и осторожно шел по воде, как ледокол. Последним шел Кевин, давно снявший свои темные очки. В сгущающемся сумраке его глаза светились огнями преисподней. Я с дрожью отметил, что он снова начинает преображаться и, как мне показалось, делает это уже не столь осознанно. В темноте ему явно было комфортнее. Оддо и Борегар нервно озирались по сторонам. Борегар брезгливо передвигал ногами в темной воде, словно кот, волею судьбы форсирующий лужу. Даже его псы выглядели подавленными и в воду лезли с неохотой. Мы старались передвигаться как можно тише, вслушиваясь во тьму.

Где-то позади, довольно близко послышалось конское ржание. Оддо невольно дернулся в этом направлении, с шумом подняв волну.

– Это малыш Билл! – воскликнул он. Однако не успел он закончить, как к одному голосу лошади присоединились еще несколько. Ржание коней было неестественным. В нем слышалась истерическая злоба, не присущая здоровым животным.

– Это не малыш Билл, – прошипел Родомир. – Это кони назгулов! Они преследуют нас! Ходу, ходу!

Подавая нам пример, Родомир с шумом кинулся вперед, подняв кучу брызг. Однако, стоило ему сделать всего несколько шагов, как он за это поплатился.

Черное нечто, напоминающее краба, но с более длинными клешнями-пальцами вылетело из воды с кошачьей ловкостью и вцепилось Родомиру в лицо, одновременно обвивая ему шею длинным хвостом, заканчивающимся плоским рыбьим плавником. Не ожидавший удара Родомир, увлекаемый тяжестью барахла, навзничь рухнул в воду. Мутные воды вскипели. К нам потянулись длинные дорожки волн, то и дело оскаливающиеся маленькими лягушачьими глазами, тут же скрывающимися под водой. Родомир отчаянно бил руками по воде, не в силах подняться. Фрэй и Гимли бросились на помощь. Борегар не оборачиваясь, бежал по воде к берегу. За ним неслись его псы. Оддо, трясущийся как основный лист, спиной вперед шел к берегу, выставив перед собой казавшийся игрушечным меч. Соня, увидев, что я вооружен лишь наполовину, сунула мне невесть откуда взявшийся нож. Через мгновение, сабля в ее руках растворилась в воздухе, уступив место привычным винторезам. Кристиан медленно отходил к берегу, причем он шел по песчаному дну. Вода перед ним расступалась, как перед библейским персонажем, имени которого я в эту минуту не мог припомнить. Оскаленная пасть Кевина на миг мелькнула в брызгах воды, поднимаемых Родомиром.

Императору и гному, наконец, удалось вырвать из пучины Родомира, к лицу которого жирной пиявкой приклеилось невиданное чудовище. Они волоком потащили его к берегу. В этот самый момент из воды выпрыгнули еще три черных сгустка. Растопырив свои клешни, двое вцепилось в ноги Гимли, один попал на спину Фрэю, но, не удержавшись на мифриловой кольчуге, соскользнул вниз. Гимли рухнул в воду лицом вниз, уронив Родомира. Но мне некогда было смотреть, чем кончится дело.