Попрыгун

– Беату? – удивился Фрэй. – При чем тут Беата?

Я вздохнул и кратко ввел императора в курс дела. Судя по его помрачневшему лицу, его в известность так и не поставили.

– Я не знаю, была ли в моем мире Беата, – раздосадовано произнес он. – Я давно перестал следить за посещениями скользящих, потому и пропустил приход Попрыгуна.

– Все они одна шайка, – проворчал Гимли.

– Или ты заткнешься, или выкручивайтесь сами, – прошипела Соня. – Мне до смерти надоело подвергать свою жизнь опасности, да еще при этом слушать чье-то нытье. Кристиан прав: у вас нет никакого объяснения происходящему. Вам удобно обвинить в произошедшем кого-то из нас. А что если все проще и хуже? Где доказательства того, что Попрыгун вообще имеет к скользящим какое-то отношение? Он может перемещаться сам по себе. Сейчас Беата умерла, из скользящих только я могу вести за собой людей. Но мы переместились группой одновременно, и, как видите, Попрыгуна среди нас не было…

– Был, – глухо сказал Фрэй.

Соня осеклась и недоумевающе посмотрела на Императора.

– Что вы хотите сказать? – нервно спросила она.

– То, что вы слышали. Попрыгун пришел сюда вместе с вами.

* * *

Мы просидели на берегу реки весь день, восстанавливая свои силы. То ли силы Фрэя были не такими мощными, то ли он и вправду опасался вмешательства Попрыгуна, но наши раны заживали медленно. Никто не беспокоил нас. Не мешали девочки-оборотни, не прибегали волколаки, не тревожили и другие обитатели Средиземья, настоящие или имитирующие настоящих. Мы были рады этой неожиданной передышке. Хотя, если честно, мне больше всего хотелось скользнуть в Аптечку, подлечиться, а потом вернуться домой и проспать пару суток. Скачки по гибнущим мирам не слишком хорошо отражаются на психике. Мы все нервничали и мечтали только об одном: чтобы Средиземье оказалось последним миром, где мы искали неуловимого Попрыгуна.

Сообщение Фрэя ошарашило нас, но мы быстро пришли в себя от первоначального шока и даже не оглядывались украдкой друг на друга, поскольку Фрэй быстро прояснил ситуацию. Понятнее она не стала, но, по крайней мере, подозревать было некого.

– По ощущениям, Попрыгун как болезнь, – негромко вещал Фрэй. Костер горел, в котелке булькала вторая порция рыбной похлебки, которая очень отдаленно напоминала уху. Малыш Оддо был знатным кулинаром. Из самых простецких продуктов он умудрился приготовить нечто совершенно потрясающее. Вдохновленный нашими похвалами, Оддо наловил рыбы и принялся за дело. Соня попыталась ему помочь, но потом, скривившись от боли, улеглась на прежнее место. Родомир занял место у ее изголовья и трепетно старался предугадать каждое ее желание. Соня кривилась от боли, но, по-моему, больше притворялась. Всеобщее внимание ей явно льстило.

– Я даже не заметил, как все это началось, – говорил Фрэй. – Знаете, когда вы простужаетесь, то ведь тоже не сразу понимаете, что больны. Ну, промочили ноги, посидели на сквозняке, что тут такого. Вы и думать уже про это забыли, а к вечеру вдруг суставы начинает ломить, температура поднимается… Попрыгун пришел в Средиземье давно. Я даже не могу сказать, когда это все началось. Но он или был слаб, или осматривался, а может, вообще не мог ничего сделать. Но этот злостный вирус начал подтачивать весь организм. И когда я понял, что он здесь, было уже слишком поздно… На момент моего осознания, что Попрыгун губит Средиземье, я уже знал, что он такое и потому не предпринимал никаких попыток воспрепятствовать ему. Поэтому Средиземье до сих пор еще существует.

– Сколько времени, по-вашему, Попрыгун уже здесь? – невежливо перебил Борегар.

– Года два. Но до сего момента он ничего не предпринимал. Не было явных симптомов, – ответил Император. – Примерно четыре года назад Саурон был повержен, а в Средиземье воцарился мир. Когда я впервые понял, что в моем мире что-то не так, то списал это все на отголоски старой войны. Поймите, здесь много могущественных колдунов, каждый из них создает… как бы это правильно сказать… возмущения. И я все это чувствую. Ведь лишь единицы знают о наличии Императора. Каждый мнит себя едва ли не создателем. А на самом деле это не так…

– Как поистине трагично, – хмыкнул Кевин.

– Словом, когда началась эта катавасия с гибнущими мирами, я прислушался к себе и понял, что происходит здесь. Поначалу я пробовал разобраться своими силами, но у меня ничего не получилось. Я могу увидеть любого пришельца, но не его. Попрыгун прячется от меня. Он нестабилен, он словно ветер. Попробуйте поймать ветер!.. Я стал отслеживать места его наиболее частого появления и понял – он любит Мордор. Там, на развалах владений Саурона Попрыгун чувствует себя лучше всего. Он появлялся на протяжении всего маршрута Фродо и Братства кольца. Но Мордор… О, да, он любит бывать там. Однако меня смущали его визиты в Средиземье. Он появлялся на считанные минуты, а потом исчезал, оставив после себя брешь в моей обороне. Но я не мог его обнаружить. Все мои усилия были тщетными. Я прибывал туда, где он был минутой, мгновением ранее, но он успевал ускользнуть.