Помощники Ночи

Солдаты избили духовника. Всякий раз, когда священник открывал рот, они принимались за дело с еще большим воодушевлением. Воины оставили Серифа лежать в грязи, когда, наконец, прекратили молотить его. Сержант предупредил епископа, что если он не образумится, его забьют до смерти.

Элс убедился в том, что его товарищи не собираются провоцировать солдат. Самый легкий способ успокоить пленников – убить их. Ша-луг помолился и покорился воле Бога.

– Горт, ты знаешь, кто эти люди?

– Слуги императора. Из его личной охраны. Браункнэхты. Может, они прибыли из Висэсмэнта.

На политических картах Орминден обозначался как одна из территорий Броской империи, хотя его многочисленные графства и княжества иногда оказывались вассалами иных земель. Висэсмэнт располагался между Орминденом и Конеком, на орминденском берегу реки Очаг. Жители области разговаривали на конекийском диалекте арнхандерского языка и считали, что Орминден принадлежит Конеку.

Висэсмэнт располагался в девяноста милях к северо-западу от места засады.

Браункнэхты не хотели проливать кровь. Их капитан получил приказ похитить принципата Коллегиума и избежать при этом всего, что могло вызвать гнев Броса.

– Но мы идем не в Висэсмэнт. Он находится позади, – заметил Элс.

– Посмотри на это с другой стороны. Если мы пойдем этим путем, то можем повстречать самого императора, – сказал Горт.

– Пайп, Пинкус состоит из одних противоречий. Держу пари, что он родился вперед ногами, – проворчал Бо Биогна.

– В смысле? – не понял Элс. Он все еще пытался понять, что произошло. Почему Бог все время сводил его с дороги, ведущей в Брос?

– Черт, Пайп! Когда все идет прекрасно, Горт постоянно ворчит. А как только мы оказываемся по уши в дерьме, он начинает мурлыкать и распевать песенки, словно провел ночь с женщиной.

– Бо, просто я знаю, что с этим миром все в полном порядке. Для Пинкуса Горта обычное дело, когда на него выливают помои. Я уже привык к этому. Мне даже нравится. Я могу с этим жить. А если мне кинуть свиную кость, то я буду совершенно доволен.

Вновь заморосил дождь. Элс стал нервничать без видимых на то причин. Его беспокойство никак не было связано с тем положением, в котором он оказался. Впрочем, плен не сулил путникам ничего хорошего. Браункнэхты терпели пленников лишь из-за Донето. Было ясно, что им нужен только принципат.

Решение покинуть Донето могло стоить жизни.

Элса беспокоил туман. Ша-луг по-прежнему ощущал присутствие ночных существ, которых стало еще больше.

Занятное дело. Браункнэхтов тоже что-то беспокоило.

Это был один из тех дней, когда ночные твари выбирались из своих укрытий и начинали озорничать.

Западные земли укротили много веков тому назад. Главные духи, спавшие беспробудным сном, стали местной достопримечательностью.

А вот в Святых Землях энергия Ирианских источников порождала и привлекала к себе Помощников Ночи. Потому Святые Земли просто кишели ими.

– Эй, Пайп! Что, черт возьми, с тобой такое?

– А? Э? Ой, Бо, я просто задумался. Ну и влипли же мы. Здешние места просто излучают опасность.

– Не паникуй. Просто не провоцируй их, и все будет хорошо. Наверно, нас попытаются завербовать. А ты где раньше служил, Пайп?

Элс вздохнул. Он совсем забыл, что ему надо размышлять, как одному из жителей западных земель. Даже в Святых Землях арнхандеры нанимали воинов из числа пленных. А в Руне поступали и того хуже. Тамошние правители заставляли целые племена поступать к ним на службу и патрулировать границы государства.

– Северная земля не такая дружелюбная, Пайп. Жители готовы принести тебя в жертву своим богам. Они сожгут, утопят или повесят тебя в зависимости от того, какому именно божеству предназначается подношение.

– Подношение?

– Да. Они молятся, поклоняются и приносят жертвы богам лишь для того, чтобы те оставили их в покое.

– Звучит весьма примитивно.

– Так оно и есть. На Великих Болотах Помощников Ночи куда больше, чем в укрощенных землях.

– Успокаиваешь себя, ха?

Горт знал о тенях, которые скрывались в тумане. Элс по-прежнему ничего не понимал. В случившемся не было никакого смысла. По крайней мере, пока.

– Ты скоро поймешь. Где-то лет через сто. Это политика.

Элс не разбирался в ней даже дома, где игроков было меньше, а мотивация их поступков более ясная.

Люди императора Иоанна оказались обычными профессиональными воинами. Они спокойно, умело и бесстрашно исполняли свои обязанности. Повседневная работа. Если им прикажут кого-нибудь убить, они сделают это хладнокровно и без сожалений. Горт был прав. Браункнэхты не пойдут на грубые меры, если их не провоцировать и не делать того, что могло оправдать их жестокость.

Дождь прекратился днем. Небо прояснилось.

Имперские воины сошли с главной дороги и устремились наверх через крутые, обрывистые, покрытые льдом известняковые горы. Ничего подобного Элс еще ни разу не видел. Утесы покрывала скудная растительность, а тропа, по которой шел отряд, почти не отличалась от звериной.

– Я знаю, где мы, Пайп. Это Онвидиев Узел. Воины сокращают путь. Еще двадцать миль, и мы окажемся в герцогстве Племенца.