Помолодевший мастер войны

– Как круто! Наверное, он увидел в вас большой талант! А в императорскую академию вы случайно поступать не будете?

– Думаю, я скоро озабочусь этим вопросом. Пока же я путешествовал. Но академия – это хороший способ заявить о себе.

– Мой отец сможет с этим помочь, – сказала Лиза. – У неблагородных есть несколько способов попасть туда, ну, кроме того, что должны быть способности. Это рекомендация, или денежный взнос, как сделал отец Павла, или получить какой-нибудь титул, хотя бы жалованного барона.

– Я учту, – вежливо произнёс я. – Признаюсь честно, у меня большие планы, связанные с этой академией.

– Если поступите, то будете учиться вместе с нами! – воскликнула Оля. – Мы все уже зачислены на первый курс по квоте, но будет ещё и вторая волна набора.

Дверь купе открылась. Вошёл Павел с полным подносом, заставленным стаканами с массивными бронзовыми подстаканниками. Внутри какая-то чёрная жижа.

– Вообще-то, это приносит проводник, – сказал он. – Но пока он там бегает, я занялся этим сам. Принёс всем чай.

Это не пахло чаем. Я осторожно взял один стакан, вытащил из него чайную ложку и пригубил горячую жидкость.

Это не чай.

Это оскорбление любому любителю чая.

Такой чай не пьют даже индусы.

Но ребята пили с удовольствием, ещё обильно засыпая сахар и заливая молоком. Может, хоть это помогает им заглушить мерзкий вкус отвратительного пойла, которое они назвали чаем?

Я отпил ещё глоток, а то уж слишком подозрительно на меня посмотрели, и поставил стакан на столик.

– Есть у меня одна техника, – сказал я. – Чтобы вы узнали основы медитации, пригодится вам в будущем. Давайте, покажу. Сначала расслабьтесь.

– А как это сделать? – спросила Диана.

– Сядь поудобнее и глубоко вздохни.

Я выглянул в окно. Мы проезжали мимо какого-то поля с очень высокой травой.

– А теперь самое важное, – продолжил я. – Ваши мысли могут вам мешать, но вы не сможете их выключить. Вам нужно сделать иначе. Вам нужно…

Что-то заскрипело, поезд дёрнулся и резко стал останавливаться. Я выставил руки, чтобы не опрокинулись стаканы и никого ни ошпарило кипятком.

– Что случилось? – спросила Оля.

– Не знаю, пойду посмотрю. А вы пока сидите.

Я взялся за холодную ручку двери, открыл и закрыл за собой. В коридор уже высыпали удивлённые пассажиры.

– Что за остановка? – раздавалось со всех сторон. – Поезд сломался? Где проводник?

– Мы не должны здесь ехать, – сказал мужчина в дорогом костюме и поправил роскошные бакенбарды. – Это моя дорога, но этот участок не достроен.

Говорил он тихо, так что услышал его только я.

– Что вы имеете в виду? – спросил я.

– Мы свернули на другую ветку, – ответил он, тревожно смотря в окно. – Эта ветка, которая ведёт в каменный карьер, но она не достроена. Или стрелочник перепутал, или…

Прозвучал очень звонкий и громкий удар, будто кто-то ударил по вагону.

За нами пришёл напарник Ли Чао? Или дело в чём-то другом?…

Глава 7 – Мыши-барабанщики

Я посмотрел в окно.

Ветер колыхал высокую траву вокруг путей.

Новый удар о вагон. В самый последний момент я заметил красный хитин. Теперь всё ясно…

– У вас тут есть проводник? – спросил мужчина, который пришёл из соседнего вагона. Я видел его боковым зрением. – Наш куда-то смылся.

– Нашего тоже нет, – ответил ему один из пассажиров.

– Надо идти к машинисту, – сказал мужчина с бакенбардами. – И проверить, что там случилось. Он наверное увидел, что дальше нет рельсов, и остановился.

– Идти к машинисту бессмысленно, – сказал я и вновь выглянул в окно. – Надо расправиться с теми, кто на нас напал.

То, что я увидел в траве, мне совсем не понравилось. Это красные хитиновые броненосцы. Монстры из Улья, которые действуют в паре с мышами-барабанщиками. Броненосцы – это простые воины Улья, а вот мыши – это настоящие стратеги. Их называют также «грозой караванов», потому это они усыпляют лошадей особым ядом, чтобы напасть на караван.

Но у нас нет лошадей. Похоже, мыши-барабанщики усыпили машиниста и проводников, а потом остановили поезд. Уверен, именно мыши-барабанщики поменяли стрелки железной дороги.

Почему мыши называются барабанщиками? Потому что пока красные броненосцы разбираются с охраной каравана, мыши встают на задние лапы и бьют себя по животу, призывая летучих муравьев-сборщиков. И эти удары очень похожи на звук барабанов.

БАМ! БАМ! БАМ!

Началось… Эти звуки дают сигнал муравьям, что броненосцы на месте и начинают атаку. Их задача – убить охранников каравана, а задача муравьёв всё собрать.

И говоря «всё» я имею в виду абсолютно ВСЁ. Уверен, через час от этого поезда ничего бы не осталось. Они бы разделались с этим железным караваном, не оставив ни следа. Улей уничтожает всё, до чего может дотянуться.

Помню, один из моих учеников смеялся, когда я рассказал ему о монстрах Улья и, в частности, о мышах-барабанщиках. Ему казалось, что я шучу, ведь в Китае на тот момент уже целое столетие не появлялись гнёзда Улья.

Но ученику стало совсем не смешно, когда мыши-барабанщики устроили засаду на караван, где была его возлюбленная. Печальная история… Одна из многих, что я видел прямо на своих глазах.