Помогите! Я чую монстра!

Сбоку от стойки располагалась еще одна дверь. Хоть она и была закрыта, из-за нее доносился приглушенный голос Магнуса. Кажется, он разговаривал по телефону – видимо, совершал очередной ОЧЕНЬ ВАЖНЫЙ ЗВОНОК. «Так нечестно», – подумала Алиса. Если дядя знал, что будет занят, мог бы сразу сказать, что не возьмет племянницу к себе на каникулы. Хотя выбора у них все равно не было…

Алиса скрестила руки на груди и громко вздохнула. Не ее вина, что маме пришлось срочно уехать на какую-то конференцию прямо перед началом школьных каникул. Не виновата она и в том, что до ужаса боится змей и поэтому не осталась с бабулей Молли, которая только что завела себе домашнего питомца – удава по кличке Руперт. Переехать к прадедушке Берти Алиса тоже не могла, потому что его пожилой песик Брут – метис джек-рассел-терьера и чихуахуа – по-прежнему держался бодрячком, и мама, всегда чересчур опекавшая Алису, просто не подпускала дочь к этой собаке, как, впрочем, и к любой другой.

И уж конечно, нельзя ставить Алисе в вину жуткую боязнь полетов, из-за чего автоматически исключался вариант с тетей Морин, живущей в Испании. По всему выходило, что дядя Магнус – последняя надежда. Чтобы забрать Алису, ему, чрезвычайно занятому человеку, пришлось приехать на юг и вместе с ней возвращаться в Эдинбург поездом.

Когда зазвонил телефон, Алиса подпрыгнула от неожиданности, однако отвечать на звонок никто не торопился. Она еще немного постояла посреди комнаты, потом бросила сумку на диван и плюхнулась рядом, выбив из сиденья похожее на гриб облачко пыли.

– Что же это за место такое? – шепотом спросила она.

Может быть, тут что-то типа театрального агентства?

Вроде бы мама говорила, что дядина работа связана с подбором персонала, припомнила Алиса. Точно! Дядя Магнус устраивает актеров на роли великанов, ведьм и призраков. Немножко необычно, да, но и на это есть спрос.

Алиса встала, рассеянно подошла к зеркалу и обнаружила, что к волосам прилипла неизвестно откуда взявшаяся паутина. Девочка принялась ее вытаскивать и вдруг увидела пришпиленную над зеркалом бумажку, на которой было написано:

Хлопая глазами, Алиса изучила свое отражение, а потом ее взгляд упал на информационную доску, где были прикноплены еще бумажки – по-видимому, тоже объявления о вакансиях, как и те, что в коридоре.

Алиса сглотнула. Что за сумасшедший дом? Она огляделась по сторонам, и ее взгляд остановился на фотографии в рамке. Запечатленного на ней человека рассмотреть было трудно, потому что какой-то шутник жирным черным маркером пририсовал ему усы и очки, зато Алиса легко прочла подпись на медной табличке под фото:

Алиса попятилась и налетела на столик, рассыпав по полу журналы и книги. Девочка наклонилась, подобрала журнал, лежавший прямо под ногами, и чуть не выронила его снова, когда увидела на обложке дракона. Фиолетовая, отливающая синевой чешуя зверюги выглядела совсем как настоящая. «МОНСТРЫ. Еженедельное издание», – прочла Алиса, затем перелистала страницы. Статья на развороте называлась «Как поддерживать чешую в идеальном состоянии».

Алиса вернула журнал на место и подняла с пола другой: «ВЕДЬМА В ДЕЛЕ: ваш ежемесячный гид по выбору котлов, мётел и заклинаний». Когда она взяла в руки третий – сборник рецептов, озаглавленный «Кровь и кости», – коленки у нее задрожали, точно незастывшее желе, и, чтобы не упасть, ей пришлось прислониться к стене. Ощущение было такое, словно она попала на съемочную площадку. Но это ведь не киностудия, это офис дяди Магнуса!

И кто будет так заморачиваться просто ради смеха? Алиса была вынуждена признать: утро определенно перестало быть скучным.

Снова зазвонил телефон, и она снова подскочила от неожиданности, сбив со столика очередную стопку журналов. Поднять их Алиса не успела – снаружи донесся резвый топоток. Кто-то – или что-то – быстро приближался к двери.

Алиса юркнула к дивану; стук сердца у нее в груди едва ли не заглушал телефонный звонок.

– Иду, иду! Придержите своих гиппогрифов! – послышалось из коридора. За узорчатым матовым стеклом Алиса разглядела надвигающуюся тень. – Да что ж вы так трезвоните! Говорю, иду, уже и… А-А-А-А-А-А!

Тень, распахнув дверь настежь, ворвалась в приемную.

Стойку окутало облако зеленых волос. Съежившись за диваном, Алиса глядела, как некая фигура с мастерством гимнаста исполнила в воздухе кульбит и приземлилась точно посередине стойки. Поднос, который фигура держала в руках, отлетел в противоположную сторону, окатив стену приливной волной кофе и размокших крошек.

– Дурацкие сапожищи! – Незнакомка ткнула пальцем в свои лиловые резиновые сапоги, устремив на Алису взгляд невозможно ярких голубых глаз. – Вечно у меня в них ноги заплетаются. – Она сняла трубку все еще не умолкавшего телефона. – Агентство «Работа для монстров». Мисс Пинки слушает. Чем могу помочь?