Помни меня

— Вот, мэм, — сказала она приветливо. Получив в ответ косой взгляд, схватила грязную посуду и заспешила на кухню, бормоча под нос: — Злющая зараза!

Элис и Мэри завтракали вместе — девочка с удовольствием, а Элис, съев немного яичницы, вышла из-за стола. В холле она встретила Артура с Шоном.

— Правда, Шону к лицу этот костюм? — спросил Артур.

Элис бегло оглядела парня. Серый костюм из тонкой шерсти, белоснежная накрахмаленная рубашка, начищенные туфли, волосы зачесаны назад…

— К лицу, — согласилась она. — А теперь извините, у меня дела. — И направилась к себе.

— Иди позавтракай, — сказал Артур Шону и крикнул в спину сестре: — Элис, ты не могла бы дать мальчику пару уроков?

От удивления Элис замерла.

— А не лучше ли найти ему учителя? — не сразу предложила она. — Причем мужчину.

— На будущий год я так и сделаю. А для начала надо научить его читать и писать.

— Артур, тебе стыдно, что твой сын неграмотный? — догадалась Элис.

— Ну при чем тут это! — смутился тот. — Домашнее обучение — дорогое удовольствие.

— Братец, не морочь мне голову! — усмехнулась Элис. — Деньги тут ни при чем! И мы оба это знаем.

— Что ты знаешь? — побелев от страха, буркнул тот. — Скажи лучше: ты согласна или нет?

Элис молчала.

— Прошу тебя! — Поняв, что сестра ни о чем не догадывается, Артур приободрился. — Ведь ты же занималась с Мэри. И без всякого вознаграждения.

— Твои деньги мне не нужны! — оскорбилась Элис. — Или ты забыл, что в свое время я хотела стать учительницей?

— Именно поэтому я к тебе и обратился! Ведь Шон теперь член нашей семьи…

— Ну ладно… — нехотя согласилась Элис. — Я попробую. Но если он…

— Спасибо, сестра! — обрадовался Артур. — Я знал, что ты мне не откажешь.

— Имей в виду, беру его с испытательным сроком, — буркнула Элис и поднялась к себе.

Мальчик оказался способным. На первом занятии Элис научила его алфавиту и он нацарапал свое имя. А потом с изумлением двухлетнего малыша долго смотрел на дело рук своих.

Через полтора часа Элис отпустила его передохнуть. Он вышел в сад и присоединился к Мэри, которая сидела на скамье под яблоней и читала. Глядя на них из окна, Элис задумалась и вздрогнула, услышав за спиной голос Линды:

— Ну и как прошел первый урок?

— Нормально, — сдерживая раздражение, ответила Элис. — Мальчик довольно способный.

— Но ты бы предпочла, чтобы он снова оказался на улице?

— Линда, скажи сразу, что тебе от меня нужно?

— Боишься, что Шон займет место Мэри?

— А разве уже не занял? — вспылила Элис. — Впрочем, Шон тут ни при чем. Тебе он вообще не нужен.

— А зачем же я его тогда взяла? — ледяным тоном осведомилась Линда.

— Чтобы причинить боль Мэри, вот зачем! — не сдержалась Элис. — Как ты думаешь, почему я пожертвовала карьерой? Да я люблю ее как родную дочь!

— Ты истеричка. Хорошо, что у тебя нет детей! — с наглой ухмылкой заметила Линда. — А у нас с Артуром теперь есть сын.

— Будь любезна, выйди из моей комнаты! — Элис кивнула на дверь.

Линда не спеша подошла к окну и, глядя на Мэри и Шона, заметила:

— А они ладят! Жаль, что Шон нам не родной… А Мэри уже совсем взрослая… — Она бросила взгляд на Элис. — Шон — красивый парень. Того и гляди, начнут уединяться по уголкам…

— Убирайся!

— Будь любезна, не кричи на меня, это и мой дом! — отчеканила Линда и с достоинством удалилась.

Элис толкнула оконную раму и позвала Мэри в дом.

— Знаешь, тетя, Шон такой забавный! — с порога объявила Мэри. — Он меня так насмешил! Рассказать?

Элис кивнула. У нее похолодело на сердце. Неужели Линда права?!

Линда пребывала в скверном настроении. День не заладился: сначала Артур со своими тошнотворными нежностями, потом его сестрица… Выставила ее из комнаты! Вот нахалка!

От возмущения она убыстрила шаг, вошла в рощу и шла вперед, не разбирая дороги. Внезапно где-то неподалеку раздался выстрел. Она вздрогнула и остановилась. Подняла голову и, встретившись с остекленевшими глазами, завопила от ужаса: прямо над ней на ветке дерева висели два подстреленных зайца. Свежая кровь из ран сочилась ей на плечи, оставляя алый след на белой кружевной блузке.

Линду охватила паника и, сорвавшись с места, она помчалась к опушке рощи. Зацепилась ногой о корень, со всего маху упала и потеряла сознание.

Подстрелив третьего зайца, Том Ричардсон собрался возвращаться домой. Сегодня охота удалась! Засунув зайца в сумку, он не спеша пошел за остальной добычей и замер, услышав истошный женский крик. Повесив ружье на плечо, прислушался и побежал туда, откуда раздался вопль.

На тропе у опушки рощи лежала женщина. Том подошел поближе, пригляделся и замер: да ведь это леди Браун!

Какое-то время он стоял над ней, любуясь ее красотой, а потом снял с плеча ружье и сумку и бросил на траву. Опустившись на колени, осторожно взял Линду на руки и принялся смотреть на ее прекрасное лицо.

— Ну просто спящая красавица! — с восхищением пробормотал он, ощущая волнующие изгибы ее тела у себя под ладонями. На лбу у него выступили капельки пота.

Линда пришла в себя и, открыв глаза, встретила нежный взгляд бархатных карих глаз.

— Миссис Браун, вам лучше? — спросил Том и улыбнулся. — Что с вами?