Полвека под землей

На протяжении десятка километров она вообще течет под землей, и название Сесс (Сесс — от французского глагола cesser — прекращаться, останавливаться), вероятно, было дано ей именно из-за этого внезапного исчезновения с поверхности земли.

Кроме этой особенности, впрочем не представляющей собой ничего исключительного в краю, где горы сложены карстовыми породами, а реки и ручьи вечно играют таким образом в прятки, величественное ущелье Сесс известно необычайным количеством пещер и подземных лабиринтов. Входы в них чернеют то тут, то там на скалистых, обрывистых стенах каньона. Их так много, что вид этих зияющих пустот и провалов, расположенных в несколько этажей на отвесных стенах ущелья, производит скорее мрачное, чем живописное впечатление. Но зато какой это рай для спелеологов! Вот уж действительно подлинное царство пещер, которых здесь, как утверждают местные жители, более четырехсот.

Одна из этих пещер, посещаемая с давних пор и чаще, чем все остальные, известна под несколькими именами (обычное явление в спелеологической топонимике). Это пещера Фоза'н, или Альде'н, величественный вход в которую открывается на южном берегу каньона.

Надписи, начертанные на ее стенах и датированные 1640 и 1660 голами, говорят о том, что пещеру Альден уже в XVII веке посещали люди.

Около 1900 года пещера Альден приобрела новую известность, став местом добычи органических фосфатов. Фосфаты содержались в иле, устилавшем толстым слоем пол пещеры и изобилующем невероятным количеством органических останков. Здания промышленного предприятия, построенные на вершине известнякового плато, в нескольких сотнях метров от края каньона, сообщались с пещерой через искусственный колодец глубиной около сорока метров, пробитый в горе.

В результате этих разработок пещера Альден на протяжении примерно трех километров была «вычищена» до дна шахтерами, количество которых достигало 50 человек.

Своды пещеры по большей части высоки, но некоторые второстепенные боковые галереи были забиты фосфатной породой до самого потолка.

В 1927 году шахтеры выбирали породу из такой боковой, целиком заполненной галереи. Внезапно завал кончился, и перед рабочими открылся просторный коридор с горизонтальным полом. Случай сам по себе довольно обычный: уже не раз в пещере Альден открывали таким образом неизвестные продолжения ее галерей, закупоренные завалами породы. Но на этот раз удивление шахтеров вызвало другое: на глинистом полу коридора виднелись отчетливые следы босых человеческих ног. Какие-то люди прошли по этому коридору до того, как он был открыт шахтерами. Но как они попали в плотно закупоренный коридор и каким образом из него выбрались?

Заинтригованные этой загадкой, шахтеры во главе со старшим мастером быстро прошли из конца в конец открытый ими коридор, но так и не получили ответа на взволновавший их вопрос. В полном недоумении они констатировали, что коридор заканчивается каменным тупиком, без малейшего намека на выход.

Высказав по этому поводу множество разнообразных предположений, одно нелепее другого, шахтеры отказались от мысли расшифровать поразившую их загадку и вернулись к своему повседневному тяжелому труду.

Однако старший мастер, по имени Антонио, которому загадочные следы не давали покоя, в один из последующих дней вернулся во вновь открытую галерею и разглядел на ее стенах выцарапанные по камню черточки и линии. При ближайшем рассмотрении эти штрихи оказались примитивными силуэтам каких-то животных.

Известие об этой находке, которой честный Антонио не придал большого значения, могло бы остаться незамеченным, если бы не один местный археолог, господин Герре. Проведав о находке старшего мастера, он отправился в пещеру Альден и осмотрел рисунки, в которых можно было лишь с трудом узнать изображения пещерных медведей.

И тем не менее, несмотря на очень точную и обстоятельную публикацию, сделанную упомянутым археологом, подлинно доисторические рисунки пещеры Альден, награвированные на ее стенах с помощью кремневых резцов 15–20 тысяч лет назад охотниками мадленской эпохи, едва не остались незамеченными и тогда не заняли бы подобающего им места в списках памятников доисторического искусства.

Что же касается отпечатков босых ног, вполне отчетливых, раз их сразу же заметили шахтеры, то они, к несчастью, были тут же затоптаны и стерты грубыми, подбитыми гвоздями башмаками рудокопов, которые, разумеется, и не подозревали об исключительной научной ценности этих отпечатков. Потеря огромная и непоправимая, поскольку такие археологические находки чрезвычайно редки.

Прошло несколько лет — залежи фосфатов в пещере Альден иссякли, добыча их прекратилась, подземные коридоры и залы опустели. Только несколько энтузиастов-археологов продолжали здесь свою работу. Время от времени они находили в разных местах пещеры знаменитые каменные молотки ашельской эпохи — самое древнее, известное нам оружие первобытного человека.