Полтавское сражение. И грянул бой

— То же, что и ты, Александр Данилыч. Обзавестись новой старшиной мы всегда успеем, а вот лишить Мазепу его ближайших помощников было бы неплохо. Мазепу из-за его былой службы польскому королю и из-за выдачи батьки Палия русским властям простые казаки не любят, а за такими уважаемыми старшинами, как Генеральный есаул Гамалия или полковник Апостол, могут легко пойти. Кто больше Апостола принес казачеству побед и славы, громя шведов и ляхов? Никто. А кто наиболее почитаем на Гетманщине среди бывших сечевиков, будь тот сейчас Генеральным старшиной или простым казаком, если не бывший атаман запорожского Полтавского куреня Гамалия? Никто. И если такие старшины раскаются в совершенной измене и возвратятся на службу России, это будет для Мазепы не меньшим ударом, чем потеря Батурина.

— Тем паче, что вслед за Апостолом и Гамалией от Мазепы побежит и другая старшина, — добавил Меншиков.

— Непременно побежит. Уж больно вся старшина в одном клубке перевита: все сваты, кумовья, побратимы. У того же Апостола дочь замужем за сыном прилукского полковника Горленко, и если Апостол покинет Мазепу, младший Горленко, для которого Апостол что отец родной, наверняка последует за ним. Да и старый Горленко призадумается, не дурня ли он свалял, связавшись с Мазепой.

Меншиков обнял Скоропадского за плечи, приник к нему щекой, тихонько смеясь, зашептал на ухо:

— Иван Ильич, и ты еще сомневаешься, быть тебе гетманом или нет? Да кто лучше тебя знает казачью старшину, кто в ней уважаем наравне с теми же Апостолом и Гамалией, если не ты, родовой казак, потомственный шляхтич едва ли не с баториевых времен, один из самых заслуженных боевых полковников? Не ты ли побратим и с Гамалией, вместе с которым в юности разбойничал на Сечи, и с Апостолом, с которым наводил недавно страх на Речь Посполитую? Не за тебя ли вышла замуж гордячка Настя Голуб, одна из самых красивых и родовитых невест Гетманщины, у которой не было отбоя от именитых женихов? Не Полуботок, который свой среди простых казаков, нужен сейчас Государю, а ты, который свой среди изменившей России старшины. Переманим мы с тобой от Мазепы таких уважаемых старшин, как Апостол, Гамалия, Чуйкевич, и любое воззвание Мазепы к казачеству окажется пустым звуком и не будет иметь последствий.

Меншиков отпустил плечи Скоропадского, заглянул ему в глаза:

— Видишь, как я откровенен с тобой, Иван Ильич? Как с лучшим другом. Надеюсь, что и ты отнесешься ко мне как к другу и не откажешь в небольшой просьбе.

— Конечно, Александр Данилыч. В чем твоя просьба? — спросил Скоропадский, настораживаясь, поскольку знал, что Меншиков не так прост, как иногда хотел казаться, и его якобы откровенность с казачьим полковником, всего несколько дней назад бывшим у него в немилости, всего лишь игра.

— Люблю я драгун, и Государь велел мне заняться формированием их новых полков. Причем отвел для этого самые жесткие сроки, поскольку полки нужны уже к весне, когда должна произойти генеральная баталия со шведами. А разве можно из мужика за пять-шесть месяцев сделать настоящего драгуна, ежели он не умеет ни скакать на строевом коне, ни стрелять и саблю в руках держать, а от пушечного выстрела лезет прятаться под печку? Вот бы ты по старой дружбе помог мне верстать нереестровых казаков в драгуны! Сами они добровольно в солдатчину идти не желают, мечтая о вольной реестровой жизни, а ежели ты им от своих полков дашь от ворот поворот, им иной дорожки, как в драгуны, не останется. Особливо, если это будешь им советовать ты, гетман, и твои старшины. Ну как, пособишь другу Данилычу?

— С радостью бы сделал это, но как быть с повелением Государя гетману не только иметь полностью укомплектованные полки, но и усилить их за счет казаков-добровольцев? И он прав — полки за последнее время понесли большие потери, особенно в реестровиках, и крайне нуждаются в пополнении [40].

— С Государем я постараюсь договориться. Ну какая ему разница, где будет нести службу какой-нибудь Грицко или Панас с Гетманщины — в казачьем или драгунском полку? Ведь там и там он станет служить России. Да и тебе, Иван Ильич, какой прок связываться со вчерашними гречкосеями и кожемяками, вздумавшими, пользуясь военным лихолетьем, попасть в реестровые казаки? Припомни, сколько бед натерпелся с такими горе-казаками гетман Иван Выговский, получивший их в наследство от Богдана Хмельницкого. Зачем они тебе. Если возомнившее себя казаками мужичье ты можешь отправить в драгуны, а позже без спешки и на выбор пополнить реестровиков истинными родовыми казаками?