Полтава

До Гадяча кони почти летели — так подгонял мороз! Король несколько раз подносил к лицу перчатку, а драгуны — и даже генералы Лагеркрон и Спааре! — открыто и долго растирали побелевшие носы и уши. Стоило полкам, высекая гром из земли, приблизиться к городу — Гадяч вспыхнул сухою щепкой. Небо заволокло чёрным дымом. В дыму исчезли генералы Лагеркрон и Спааре. С пронзительными криками закружились поджаренные в пламени птицы.

   — Шведы! Сегодня сделаем всё! Это речка Псёл!

Драгун бодрили голос и само присутствие монарха.

В окружении всадников, с обнажённым палашом, он миновал Гадяч, пересёк широкую речку, несказанно радуясь, что всё получается так, как задумано: стоит начать, а там подоспеют пехотные полки, посаженные в Ромнах на сани, а там... Вот она, речная долина, ведущая на север! Это наилучшая дорога в зимней Московии!.. Ещё долго скакал по укатанным дорогам, на которых всадники рассыпались в беспорядке, и вдруг на высоком холме завиднелись спутанные ряды драгун, и оттуда отделился, как оказалось через несколько секунд, шустрый молодой лейтенант.

   — Ваше величество! Мне приказано оставаться здесь до вашего прибытия! За ними бросился мой генерал Лагеркрон!

Король удивился, что его сумел опередить Лагеркрон. Впереди, на лесной поляне, с треском разваливались в огне строения. Тонкими голосами кричали женщины и дети. Невдалеке от гигантского костра застыли в напряжении всадники, готовые, кажется, ежеминутно раствориться в густом таинственном тумане, даже не тумане — смеси дыма и тумана.

   — Много московитов удрало за реку! — хотел надоумить лейтенант, но король не слушал, потому что небо укрывалось плотными тучами, которые могли поглотить весь мир. Кто отыщет за тучами московитов?

Король приказал их преследовать. Дороги растекались по лесу и в метели. Но больше не встретилось ни единой славянской души. Направление кое-где указывали засыпанные снегом кучки конского помёта. Встречались драгуны, но они не ведали, где противник.

Король начал удивляться, как могли московиты так быстро отвести войска, сосредоточенные для взятия Гадяча.

Тучи вдруг распались на миллиарды снежинок. За несколько шагов не стало видно всадников. В этом король уловил весомый небесный знак, предупреждение, — приказал остановить войско, позвать генерал-квартирмейстера Гилленкрока, чтобы услышать его слова о погоде и дороге.

Где-то там, впереди, может и недалеко, был царь с ядром своей армии, с генералами, фельдмаршалом Шереметевым, о котором теперь ничего не слышно, хотя он, как известно, умеет воевать большими силами против незначительных, — о нём говорили в Европе. Не слышно и о Меншикове, а он тоже у московитов известный военачальник.

Гилленкрок, да и другие генералы, особенно Лагеркрон и Спааре, так неожиданно исчезнувшие, должны были вот-вот появиться, но король понял, что на месте ему не устоять, — ветер сыпал за воротник колючий снег, набивал его в пазуху. Плотный кафтан не защищал тело. Более того, привыкший к морозам шведский конь против воли хозяина отодвигался к затишью. Драгуны покрывались синими пятнами. Они, конечно, видели перед собою короля-полководца, но он впервые подумал, глядя на них, что воинский подвиг — это не только умелое размахивание саблей или шпагой, не только геройский поединок с врагом, но и достойное поведение перед угрозами стихии.

Снег заметал драгун. Кони с напряжением вытаскивали ноги.

— Ваше величество! Разрешите строить шалаши!

Молодой лейтенант, теперь уже не отстававший, поскольку рядом не было других офицеров, успел превратиться в седое привидение. Король отрицательно покачал головою. Однако этого никто не заметил. Драгуны бросились собирать ветви, кто-то уже пробовал добыть огня, развести костёр, но ни у кого не было веры, что огонь может удержаться на таком ветру.

   — Ваше величество! — немного согрелся отчаянными движениями лейтенант. — Место для вас! Бог не допустит лиха! Генерал Лагеркрон умрёт, а поможет! Ваше величество! Если погибну — запомните фамилию: лейтенант Штром!

За такие слова стоило бы расстрелять. Однако слов никто не расслышал. Они были сказаны королю на ухо. Задубевшая кожа ощутила прикосновение жёстких усов. Никто не расслышал бы и королевского приказа, да и сам лейтенант не понимал, какой ужас посеяли бы его слова среди драгун, которые никогда ничего не боялись! Позор!

Король отвернулся. К укрытию не пошёл, но приблизился к нему, чтобы умерить страдания коня. Уши и нос делались чужими. Он стал прикладывать к оголённой коже свои белые перчатки.

Кто знает, сколько времени пришлось простоять. Ветер натолкал под коня столько снега, что животное опустилось на него животом. Король сполз вниз уже в сумерках. О генералах не было слуху. Король полагал, что многих солдат непогода застигла в поле, кое-кто обморозился. А завтра снова нужно догонять московитов. Удирать — тяжелее!

Мысль утешила. Показалось, что ветер унимается. Король пешком попробовал пересечь поляну, с усилием таща за собою коня.