Поломанный Мир

Твари ему переломали и объели ноги: левую голень упырь потерял где-то, продвигаясь ползком к добыче. Живот являл собой рвань, теревшуюся об траву и местами каменистый грунт. Челюсть выломали, пробили череп. Насекомые занялись остальным. Из пустой глазницы рвались потревоженные мухи. Звуков каких-либо ртом зараженный не издавал: выдрали зубами язык прямо с корнем. Только пыхтел и шелестел брюхом при движении. Страшная участь.

Хотя бездумного голода от этого у отрока не убавилось. Гуль неустанно рвался к застывшему Альдреду, тянул обломанные пальцы. Одинокий глаз на месте не держался, его косило нещадно. Не Флэй прибьёт его, так сама незавидная участь.

– Он уже не опасен. – Мелина была тут как тут. Стояла за спиной у возлюбленного. И как будто прочитала его мысли. – Надо оно тебе?

Тот не ответил.

Киаф хотел было уже подняться на ноги. Осторожно пресечь муки зараженного отрока и продолжить поиски, оставив труп солнцу, воронью и насекомым на съедение. Не успел и брыкнуться. Облако оттянуло порывами воздуха в сторону, пуская лучи. Те ниспали на зараженного раскаленными стрелами Громовержца, мерно плавя.

И снова поднялась нешуточная вонь. Упырь забурлил сам в себе, затихнув навсегда. Под останками натек миазматический бульон. Может, и правда начался сухой сезон. Да только суховеи с Пиретреи до сих пор не добрались до Юга Илантии. Раз уж и похолодание да потопы принесло с бурями, климат вообще останется так же предсказуем?

Шутка ли, грянул гром в стороне пика Центиман. Остаточные тучи после недавних ливней ещё застоялись в Ларданах. Ниже обещал пролиться тяжелый дождь. Выше, где ещё царила зима, – разразиться метель. Близость к Экватору, нижний предел субтропиков – это всё ничто, когда суша мерно уходит в небо. Капризная природа, исправно норовящая прикончить беззащитного человека, разнится в зависимости от высоты.

Уж куда-куда, но соваться в дождь Альдреду после десятидневного кошмара не хотелось. Главное, чтобы право выбора оставалось за ним. А не как обычно…

– Это было близко, – заключил Флэй, кося взгляд на останки упыря-отрока. Мухи вернулись тут же, садясь прямо в гнилостный бульон. Киаф Снов поднялся.

Следовало продолжать поиски провизии во что бы то ни стало. Медикаменты – это безусловно хорошо. Но в первую очередь, на перспективу, которой может и не случиться. Зато есть хочется всегда.

Альдред перерыл весь палаточный городок вверх дном. Однако он так и не сумел отыскать хоть сколько-нибудь вменяемой пищи. Сухари – даже их у выживших не водилось. По всей видимости, жители взяли ровно то, чем богаты были. Никто бы и не подумал, что вторичная пища станет настолько актуальна в Эпоху Семи Лун.

Как ни крути, Флэй не терял надежды. Пронизываемый солнечными лучами чуть ли не насквозь, он побрёл в сторону телег с навесами. Если и есть искомый провиант, оставалось поискать лишь там. Но как только нога его коснулась порога, остановился, как вкопанный. Откуда-то с востока донёсся животный рёв, что высекали десятки глоток.

Спрыгнув, Альдред укрыл от солнца глаза ладонью, прищурился и посмотрел вдаль. Примерно в двухсот шагах образовалась мелкая орда гулей. Их скрывала тень кучковавшихся облаков.

Голов под пятьдесят, не меньше. В одиночку с ними совладать Киаф ни за что не сумел бы. Не имел он достаточных способностей, чтоб онейромантией, по щелчку пальца убрать заражённых.

– Ведь всё могло оказаться куда проще, – со значением проронил Флэй, удаляясь. Он ловко кинул камень в огород Сокофона. Как если бы это была вина Бога Снов.

Тот проигнорировал выпад, имея внеземное чувство собственного достоинства.

Беспокоиться впредь Альдреду следовало далеко не о состоятельности на поприще Киафов. Погода в очередной раз ударилась в динамику, скрывая в тени облаков привал, где находился Флэй. Как будто по щелчку, гули мигом ринулись в его сторону. Возможно, те самые твари, что загрызли семьи беженцев. Избранник небожителя рявкнул:

– Проклятье!

– Живее! Беги! – подстёгивал Сокофон.

Еда в мгновение ока перестала быть приоритетом. Само тело позабыло о подступавшем голоде. Инстинкт самосохранения вытеснил собой любые лишения.

Наследник его так и сделал, ринувшись в сторону бора. Чуть в глубине леса над пушистыми кронами сосен собирался дождь…

Гулей в полевых условиях изучить не представлялось возможным. Никто точно не ответил бы, к кому ближе зрение, дарованное им хрустальной чумой. Так или иначе, едва Альдред попался им на глаза, они уже не теряли его из виду. Зараженные точно знали, как и куда идти, чтобы в конце концов натолкнуться точно на него.

Упыри давно уже покинули скалистую дорогу и просочились в лес, бросаясь врассыпную. Точно волки, что мерно загоняли свою добычу в тупик. Альдред, спасаясь бегством, непроизвольно поймал себя на неутешительном выводе подсознания: для гулей охота – тоже своего рода забава перед сытной трапезой. Если бы.

Просто повадки схожи.

– Да вы издеваетесь! – пророкотал Флэй, краем глаза то и дело замечая силуэты среди папоротников.