Полночный путь

Серик молча сел к столу, сидевший рядом дружинник протянул руку к коту, намереваясь погладить, но кот свирепо шипнул и так молниеносно полоснул лапой, что дружинник не успел руку отдернуть — четыре борозды мгновенно засочились кровью.

Потрясенно поглядев на капли крови, он проговорил:

— Это ж дикий котяра…

Серик поправил:

— Это мой котяра, одичал за год. Теперь меня только признает… — достав из кошеля серебро за порубленных бродников, Серик подозвал корчмаря, протянул ему деньги, бросил: — Вина фряжского, на все…

Корчмарь потрясенно проговорил:

— Вы ж упьетесь… Да и нет у меня фряжского, теперь только латинянское…

Серик заинтересованно переспросил:

— Што еще за латинянское?

— А ты не слыхал? В царьградских землях нынче образовалось латинянское царство, теперь оттуда вино везут, потому как оно прямиком, без посредников, вот и дешевле фряжского…

— Во-она ка-ак… — потрясенно протянул Серик. — Латинянское царство заместо Царьграда…

Корчмарь вздохнул, совсем не весело, добавил:

— Рюрика сам Папа благословил владеть Киевской и Галицийской землей. Сказывают, даже королем его нарек…

— Ну-у… Королем… Эт ты уж загибаешь… Ладно, волоки вина. Да пожрать на всю ораву. А что упьемся — не боись, не столько выпивать доводилось. Да принеси хороший кусман сырого мяса моему коту. Отощал, пока тут ошивался на пепелище…

Корчмарь покосился на кота, пробормотал:

— По нему не скажешь, что отощал… Мой — и то тощее…

Принесенные корчмарем и двумя помощниками жбаны с вином на столе не уместились, расставили на полу, а стол заставили мисками со щами, духмяной мясной кашей. Кот ни за что не желал слезать на пол, согласился только слезть на стол, да и то, когда ему под нос Серик сунул здоровенный кусок мяса. Кот с рычанием жрал мясо рядом с Сериковой миской, а Серик поднял чашу с вином, проговорил:

— За павших, в трудном сибирском походе…

Воины молча поднесли чаши к губам, выпили. Вино вкусом ничем не отличалось от фряжского. Серику доводилось пробовать и благородное белое вино, а вот красных он перепил множество. Вот и это красное, как кровь, вино, было в меру сладким, в меру терпким, как первый день в родных местах… Молча принялись за трапезу. Сожравший мясо кот, перебрался на колени, устроился на кольчужном подоле юшмана, и отчаянно лизался, пытаясь языком выковырять репьи. Разговоры не вязались; видать всем было грустно расставаться, да и не хотелось вести речи о прошлом, о постигшей неудаче, а впереди был туман и неизвестность, никто даже и помыслить не смел о будущем, в так переменившемся настоящем. Съели обильный обед, и дальше пили молча, отчаянно, будто стремясь поскорее упиться до беспамятства. А может, так оно и было…

Наутро Серик проснулся в духмяном тепле конюшни, на пышном ворохе сена. Под мышкой спал Мышата, уютно посапывая носом. Верный конь стоял рядом, лениво выбирая из-под бока Серика клочки сена. В дальнем углу конюшни кто-то завозился. Серик пригляделся — там из громадного тулупа выбирался мальчишка-конюх. Продрав заспанные глаза, он проговорил:

— Ты, дядько, вчерась до того упился, что тебя дружки приволокли сюда и спать уложили, а сами дальше пить пошли…

Серик потянулся, встал на ноги, сказал:

— Ты пока оседлай-ка мне коня…

Он вышел из конюшни, был звонкий, холодный рассвет. Бывают такие рассветы, в предзимье — будто уже зима, морозит, а снегу еще нет. В корчме стояла тишина. Серик прошел сени, открыл дверь — внутри было, будто после жестокого побоища: все валялись там, где настиг хмель. Кто, сидя за столом и положив голову среди объедков и чаш, кто валялся под столом, а кто и вповалку тут и там по просторной горнице. Оглядев побоище, Серик проворчал под нос:

— А может так оно и лучше… — вышел вон и торопливо пошел к уже оседланному Громыхале.

Кот, приотставший по пути от конюшни, припустил за ним рысцой, жалобно мяуча. Серик подхватил его, посадил на плечо. Кот тут же успокоился и уютно замурчал на ухо. Мальчишка-конюх, с завистью поглядывая на кота, спросил:

— Уезжаете, дядько?

— Уезжаю… — протянул Серик.

— Далеко?

— Да-алеко-о… — откликнулся Серик, почему-то медля дать шпоры.

— Дядько, — жалобно захныкал парнишка, — подари кота… Я в конюшне живу, а там крысы… Страшно… Ночью бегают по мне, кусают… Нынче только спал спокойно, твой кот троих крыс задавил…

Серик с любопытством спросил:

— Дак у твоего хозяина есть же кот?

— Он в конюшню сам не ходит, а брать его хозяин не велит. Грит, припасы в подклети сторожить надобно, а меня, авось, крысы не съедят… А кабы и съедят — не велика потеря…

Серик с сожалением протянул:

— Не-е, брат, шибко уж дорогой это кот… Не деньгами, а памятью о прошлой жизни… Есть у тебя на примете котенок?

Глаза парнишки вспыхнули радостью, он торопливо закивал:

— Есть, есть котенок! У Збиньки, кожемякиного сына кошка аккурат весной окатилась. Последний котенок остался…

— Што просит?

— Да всего-то гривну… Да где ж мне ее взять?

Серик порылся в кошеле, выудил гривну, наклонился в седле:

— Держи.

Схватив серебро, мальчишка торопливо протараторил: