Полюбить двуликого

— И давно? — спросила она, оглянувшись.

Брен стянул пальто, бросил на сундук. Что-то было странное в его движениях, непривычное глазу, но приятное, завораживающее.

— Сядь к огню и грейся, — вместо ответа указал он, отворачиваясь. — Сейчас заварю тут… что осталось.

Он порылся на покосившейся полке так, словно был в этом доме чужой, нашел горстку сушеных трав и бросил в котелок, плеснул воды из ведра.

— Как тот волк? — спросила Айрис, поглядывая на Брена украдкой.

Она вытянула ноги и почувствовала, как их больно щиплет от тепла после мороза.

— Выжил. Повезло. Благодаря тебе, — посмотрел он прямо.

— Ты о всех диких зверях так заботишься?

— Нет, — веско ответил он. Взглянул с хитрецой: — А ты?

Айрис усмехнулась: хороший встречный вопрос.

— Только если есть силы. А это… не всегда.

И она отвела взгляд. Лорин хотя бы знал ее особенности, а этому Брену рассказывать про себя не хотелось.

— Ты не выглядишь слабой. Напрыгнула на меня так, что я чуть не упал.

— Врешь ты все, — помотала головой Айрис, вспомнив его сильную хватку. — Меня должен был другой там ждать, откуда мне было знать…

Он молча протянул кружку, в которую плеснул из ковша отвар.

Ладони наконец оттаяли и теперь обжигались о бока старой кружки. Но, несмотря на убогость домика, пыль и грязь, здесь показалось уютно. По крайней мере, разошедшаяся метель теперь свирепствует за стенами, пусть и тонкими.

Брен сел напротив и откинулся на спинку старого стула.

— Ты один здесь живешь? — огляделась Айрис по сторонам.

— А ты всегда такая любопытная?

Она прижала кружку к губам, сделала еще один большой спасительный глоток, чувствуя, как напиток бежит по телу и согревает изнутри.

И вдруг ее взгляд зацепился за металлические нашивки на рукаве у Брена. Они были похожи на армейские знаки Ииная — она видела однажды солдат, которые пришли из-за леса, служившего естественной границей между двумя государствами. Значит, Брен и правда оттуда? Воин? Но сбежал?

Айрис проговорила медленно:

— Ты прячешься в лесу… Это тебя искали те люди с фонарем, а вовсе не облава на волков. Ты поэтому меня целовал. Ты скрываешься тут? Сбежал из Ииная? От службы…

Брен внезапно улыбнулся и двинул рукой с металлической нашивкой, будто только сейчас вспомнил, что забыл ее снять.

— Не уверен, что тебе нужно знать ответы, — он оглянулся коротко на крохотное окно, которое заметал снег. Снова повернулся к ней, и невеселая усмешка пробежала на его лицо, пока он смотрел в ее глаза. — Лучше не лезь.

— Ладно, — осторожно ответила Айрис.

Брен встал, стащил с себя короткую куртку, оставшись в тонкой рубашке с расстегнутым воротом. Куртку небрежно откинул прочь, так, словно принадлежность к Иинаю его теперь только тяготила. Что ж, похоже, и правда дезертир.

Но он не кажется опасным, если бы и хотел что нехорошее, то… то вел бы себя совсем иначе. И все же она едва заметно подалась назад, а Брен, будто завороженный, проводил ее движение взглядом, проскользнул по облепившей ноги намокшей юбке под распахнутым пальто.

— У тебя есть дар, — задумчиво осмотрел ее Брен, вернувшись к огню. Белый цвет льняной рубашки очень ему подходил, гораздо больше темной формы. И под тканью стали видны крепкие мышцы, особенно, когда он склонился, подхватил последнее полено и подкинул в печь. — Почему ты не пошла учиться?

— У моей семьи нет на это денег.

— И только?

— Потому что я не хочу. Веский довод?

Выставить свою слабость на всеобщее обозрение, стать поводом для насмешек и обвинений в ненормальности — что может быть хуже!

— Самый веский, — отозвался Брен серьезно.

— А ты не боишься… что я о тебе расскажу? — подняла она глаза.

Брен чуть склонил голову и медленно проговорил с дерзкой улыбкой:

— Тогда ты больше меня не увидишь.

Айрис вскинула на него глаза и возмущенно прижала обеими ладонями кружку к себе, вздрогнув от негодования:

— Да ты… с чего ты взял, что я, что я к тебе… в тебя влюбилась, что ли?! Вот еще! Просто увидела тебя в городе, вот и удивилась, а потом заблудилась в метели, только и всего.

Брен рассмеялся так, что досада окатила холодной водой. Айрис резко поднялась, окончательно записав Брена в негодяи, а тот улыбался коварно, глядя на нее тем же цепким взглядом.

— Знаешь. Спасибо, что помог. Я лучше пойду. Не хочу связываться с дезертирами и трусами! Я просто думала, тебе… может быть, нужна помощь.

Она отставила кружку, дошла до двери, распахнула и тут же получила снежным потоком в лицо — ветер разошелся еще сильнее. Айрис даже зажмурилась от летящего колючего снега, пока чужая рука не прижала со всей силы дверь обратно, отрезая метель.

Брен оказался позади и качнул головой.

— Не сейчас.

Айрис прижалась всей спиной к двери и взглянула на него уже с тревогой.

— Ладно. Не горячись. Я не такой преступник, каким ты меня считаешь, — он помрачнел: — Мне отдали приказ, который не в моих принципах выполнять. Это было слишком. Я лучше потерплю позор, чем лишу жизней невинных. Мне надо было в город по делу, вот и ушел быстро. Не думал, что ты за мной побежишь.