Полигон богов

Не поднимая глаз, монах негромко сказал:

— Великий князь! Согласно вашим правилам, мы можем потребовать смертельного поединка. Так вот, я хочу, чтобы ваши бойцы на мечах и кулаках вышли на бой до смерти. Если они откажутся от этого поединка, то ты, князь, можешь отдать нам пояса победителей. Нашим воинам — а они настоящие мужчины — надоело играть в детские игры. Они привыкли видеть кровь врага на своём мече. Да и ваши воины не должны бояться вида крови. Не так ли?

Сказав последние слова, он повернул голову в нашу сторону. Полумрак капюшона скрывал верхнюю половину лица, и я сумел уловить только блеск жёлтых глаз.

— Но у нас появилось сомнение: есть ли среди ваших воинов настоящие мужчины? Чтобы проверить это, мы бросаем вызов вашим бойцам! — продолжил он после некоторого молчания

Моё сердце не зря тревожилось — самое страшное сбылось. Мне придётся участвовать в гладиаторском поединке. Что делать? Почему молчит князь?

Тут я увидел, что из свиты, окружавшей помост, вышел князь Родан и подошёл к креслу великого князя Они перебросились словами, после чего Родан направился в нашу сторону.

Гвидон, поднявшись с кресла, произнёс:

— Серый слуга! Твоё предложение оскорбительно, но не для витязей. Лучшие бойцы собрались здесь не проливать кровь, а порадовать людей своей воинской выучкой на празднике в честь моей дочери. Если бы вы не прибыли официально в качестве представителей ордена, я приказал бы проводить вас до границы Великого княжества. А так я говорю: вы должны отменить свой вызов!

— Я не буду отменять свой вызов. Хочу посмотреть на ваших лучших бойцов в настоящем поединке. Да и народ надо порадовать. Людям нравится, когда льётся чужая кровь. — Всё это было сказано достаточно громко, сухим и ровным голосом.

Среди всеобщей тишины вдруг запричитала какая женщина. За ней во весь голос заголосила другая, третья… Мужчины замахали кулаками, на головы серых посыпались проклятия. Толпа всколыхнулась — того и гляди тронется с места.

— Витязи! — обратился к нам князь Родан, тщательно подбирая слова, — я просил выступить вас на этих состязаниях за меня, за моего сына. Но в наш договор не входило, чтобы вы шли на смерть. Великий князь тоже не хочет, чтобы вы выступали. Никакого позора здесь нет. Вы победители и будете победителями, даже если откажетесь от поединка.

Переступив с ноги на ногу, я облегчённо вздохнул.

«Есть разумные люди в этом государстве. Ну, слава богу, всё кончилось».

Но тут я посмотрел на Ваню, и моё спокойствие моментально испарилось. Я понял: ничего не кончилось, всё только начинается. Ваня слегка отодвинул князя и спокойно вышел вперёд. В наступившей тишине раздался его громкий и спокойный голос:

— Я принимаю вызов!

Если бы сейчас ударила молния в землю, меня бы это не так поразило, как слова, сказанные Ваней.

«А я? А со мной посоветовался? Ты меня подставил! Киборг несчастный! Терминатор крутой! Чтоб тебе пусто было! Ну что мне теперь делать?» — Возмущение прямо захлестнуло меня волной.

В этот момент, глядя в его широкую спину, я ненавидел его. Мне хотелось подскочить к нему и вбить его слова обратно ему в глотку вместе с зубами. Но отступать было некуда.

«Прими бой. Если придётся погибнуть, умри как мужчина». Эти слова хорошо звучат из уст крутого ковбоя, держащего руки на рукоятках револьверов. Тогда ты испытываешь восхищение перед мужеством и стойкостью выдуманного героя. Но когда приходит момент и слова «прими бой и умри» касаются непосредственно тебя, они кажутся пустыми и ничего не значащими.

Что толку в чувствах и словах, если за меня всё решили? Переборов охватившее меня чувство страха и жалости к себе, я с холодком под сердцем сделал шаг вперёд. Встав рядом с Ваней, я громко сказал:

— Принимаю вызов!

Ваня, почувствовав мою неуверенность и страх, тихо сказал:

— Миша, не волнуйся. Если ты погибнешь, я отомщу за тебя.

Я прожёг его таким взглядом, что если бы я мог глазами посылать огонь, то от моего утешителя даже пепла не осталось бы.

«Вот это успокоил! Мало того что втравил в смертельную схватку, а теперь ещё и успокоил таким способом. Плевать мне на твоё мщение, когда меня уже не будет на этом свете. Лучше бы сказал, что будет поливать цветочки на моей могилке! Будь что будет! Живём только один раз!»

Народ приветствовал нас восторженным рёвом. Ещё бы, им предоставили возможность наслаждаться увлекательным кровавым зрелищем. Я бы сам от такого не отказался, только в качестве зрителя. Толпа снова раздвинулась, и к серому слуге вышли два бойца. У меня за спиной зашептали:

— Чёрный убийца, чёрный убийца.

Я посмотрел в сторону противников, на одном из них были надеты чёрные латы.

«Чхо, запугать нас решили? Не на тех напали. Ваня вам выпишет путёвку на кладбище», — злорадно подумал я.

Следом появилась другая мысль: «А я? Один из этих противников — мой. Может, мне сегодня тоже выпишут путёвку?»