Полигон богов

Я шёл спокойно, с интересом озираясь по сторонам, как турист. Сейчас я представлял себя путешественником во времени.

«Я попал в прошлое! Что мне ещё предстоит увидеть?!»

Двое моих спутников, в отличие от меня, шли настороженно, как бы выискивая глазами возможного неприятеля. Я это чувствовал, это была их сущность, их второе «я». Они привыкли жить в состоянии войны со всем миром.

Это я понял ещё на Станции и тогда же решил: я живу сам по себе, они — сами по себе. Что тут ещё можно сказать? Они — люди войны, а я — человек мирный!

Мне с трудом верилось, что я нахожусь на другой планете. Даже солнце такое же родное, ярко-жёлтое, как на Земле. А воздух? Чистый и свежий, насыщенный запахом трав и цветов, дышится легко. Избы крепкие, прочные, сложенные без особых изысков и затей: там — резное крылечко, здесь — расписные ставни. Лепота!

«Вроде спокойно живут люди, а ведь под гнётом князя и бояр, если в истории всё правильно написано. Хотя о чём это я? Это в нашей земной истории написано. А у них, может, что ни князь, то благодетель, что ни боярин, то отец родной», — с иронией подумал я.

Пройдя до конца улицы, свернули налево и упёрлись прямо в конюшню. Шах с Ваней стали осматривать лошадей, а я, спросив у конюха, где находится кузница, отправился дальше.

Кузница меня заинтересовала не в плане истории, а в плане практическом. Дело в том, что сегодняшняя стычка на постоялом дворе меня, помимо прочего, насторожила. Если так и дальше пойдёт, вскоре придётся встретиться с настоящими врагами, значит, понадобятся стрелы. У меня было с собой только десять арбалетных стрел, а теперь я решил удвоить их количество.

Подойдя поближе к кузнице, я остановился и стал внимательно приглядываться. Мне показалось, что она меньше любого другого дома этого городка. Кузница стояла ко мне боком, и я обогнул её, отыскивая вход. И тут же остановился как вкопанный.

Нет! Этого не может быть! Вся моя прошлая жизнь, знания и опыт протестовали против того, что я увидел.

«Это карлики! Нет, это… Но этого не может быть! Неужели я попал в сказку? Нет, нет, только не это! А кто тогда передо мной? Что же делать? Подходить к ним или бежать от них? Да решай ты быстрей!» — заметалось в голове.

Тут до меня дошло, что я стою как столб и практически не дышу. Сделав несколько шагов, я снова остановился. Теперь я должен был признать очевидное, пусть оно даже и невероятно. У входа в кузницу стояли два гнома. Два настоящих, живых гнома! Я прямо впился в них глазами.

Это были взрослые мужчины ростом мне по грудь. Волосатые, просто жуть! Густые шапки волос и такие же бороды — это ещё можно было понять, но руки, заросшие густыми жёсткими волосами по самые пальцы, меня поразили. У них были широкие плечи, плоские носы и чёрные живые глаза. Поверх одежды большие кожаные фартуки.

Я, наверное, слишком долго стоял и смотрел на них. Видимо, им это надоело, и тот, кто постарше, спросил меня:

— Что тебе нужно, человек?

Пока я собирался с мыслями, второй гном, помоложе, с ехидной усмешкой добавил:

— От нашей небывалой красоты он, по-моему, дар речи потерял. Правда, мы милашки?

— Вы, правда, гномы? — выдавил я наконец из себя.

Этот вопрос очень мало отражал моё изумление. Ведь я только сейчас перешёл из реальности в сказку. Понятие «гном» было для меня до сегодняшнего дня сродни понятиям «Кот в сапогах» или «Баба-яга». Я был настолько удивлён и растерян, что просто не знал, что делать и как вести себя дальше с этими сказочными героями.

Мой вопрос и изумлённый вид сделали своё дело: гномы так и покатились со смеху. Смеялись они долго и со вкусом. Пока они смеялись, моя оторопь прошла. Я наконец осознал, что это — гномы, они живые и мне придётся принять это как факт. Осознав это, я вдруг понял, что мне что-то говорят. Не уловив смысла, я смутился. Чтобы хоть как-то исправить положение, мне пришлось виновато улыбнуться.

Гномы переглянулись, и старший, с сединой в бороде, сказал:

— Ты какой-то странный, человек! Можно подумать, ты впервые видишь гномов.

Я им сбивчиво стал объяснять, что мы воины-наёмники с севера и гномов у нас нет. Но они так странно смотрели на меня, что мне ничего не оставалось, как растерянно замолчать. Чтобы как-то разрядить обстановку, я предложил:

— Давайте знакомиться. Меня зовут Миша.

Каждый из гномов тоже назвал себя. Старшего звали Тициус, молодого — Модиус. Чтобы избежать возможных вопросов, на которые я не мог и не знал ответа, я решил сразу перейти к делу, ради которого сюда пришёл.

Достал стрелу. Они взяли её и стали внимательно рассматривать. Потом стали расспрашивать меня, что это за лук, из которого можно стрелять такими стрелами. Я им объяснил в общих чертах, не вдаваясь в подробности, устройство арбалета. Они долго хмыкали, недоверчиво качая головами, время от времени бросая на меня вопросительные взгляды. Я их прекрасно понимал, сейчас я для них был человеком-загадкой.