- Месяц или больше,- так сказал идущий рядом торговец тканями, короткий и бородатый,- дойдём за месяц с хвостиком. А там - о Алфар! - столица недоверия и кузнечного дела. Прародина всех великих воинов. Граничащий с морем, от которого город-мир отделяет лишь скудная полоска леса. О, Алфар!
- И всё же не должны были отправлять нас, вдруг не выпустят?- послышался боязливый женский голос,- ведь знаем, куда идём. Ты же слышала о праве присяги...
- И кто нас примет, сам Алфар или княжество?- Мэроу обратился к бородатому торговцу, погоняющему двух откормленных ослов.
- Княжество Райхал,- угрюмо ответил тот.- Это самое большое княжество на территории Алфара.- Туда чаще всего чужеземцы и стекаются. Ведь есть в Алфаре и такие княжества, что чужих не терпят. В таком княжестве и глотку перережут. Иные традиции чтят, иные традиций избегают. Да ты сам увидишь. Месяца через два.
Но это оказалось ещё медленнее, чем представлялось Мэроу. Они всё шли и шли. Текла неделя за неделей и на пути вырастали лишь мелкие поселения где докупали провизию, да и только. Кругом холодные пустые земли. Ночью осень так и подмывала скакать вокруг костров, согреваясь. А костров зажигали много, так много, что их свет порою мешал спать. Люди терялись по дороге. Так что к концу пути их могло остаться и в половину меньше. Многие предпочитали затеряться в тех же поселениях, чем идти к морю.
И чем дальше, тем недовольнее становились оставшиеся. Кончались запасы, съели добрую часть скотины, магам то и дело приходилось пугать ропщущих, грозя то превращением в скунса, а то и заставляя сопровождавший их небольшой конвой записывать имена недовольных.
Сентябрь сменился октябрём, стало ещё холоднее. Тёмными вечерами люди собирались у костров, отогреваясь и рассказывая друг другу истории, перемалывая, что случилось за день.
Мэроу каждый вечер садился рядом слушая. Часто ему далеко не нравилось о чём говорили люди, но он молчал, и потому его не замечали. Раз только Мэроу чуть не открыл рот собираясь возразить, но Лант вовремя толкнул его локтем в бок и тот промолчал. Им выделяться было не нужно. К тому же им, как чужестранцам, не полагались пайки еды, а потому приходилось тратить в последний момент заработанное. К счастью, Лант успел продать наспех сделанное травнице в её дымной лаве.
- Держи,- он подсел к Мэроу и протянул тому кукурузную лепёшку, успевшую изрядно затвердеть.
Сам Лант ближе пододвинулся к огню и принялся есть, не забывая поглядывать по сторонам. Вот мелькнула алая мантия и Мэроу заметил, как на миг изменилось лицо друга.
- Если хочешь, поговори с ними,- сказал как-то ночью Мэроу, когда Лант разыскивал какие-нибудь полезные травы. Было как всегда холодно и пустынно. И лишь вдалеке мерцали костры да ветер изредка доносил человеческие голоса. А над головою светил тонкий месяц.
- Они так близко,- Лант нагнулся и тут же разочарованно выпрямился.- И ты заметил, они не такие как наши. У них есть семьи, простые семьи, магом же по роду не станешь... Мне интересно, почему семей не было у Таламона и... остальных.
Мэроу по-новому взглянул на друга:
- Тебе интересно, чей ты сын?
Лант удивлённо округлил глаза.
- Да я и так знаю. Я плохо, но помню простой дом, много детей, я в соломе... Это была простая семья.- Впервые они заговорили на эту тему.- Я помню, как приехал Таламон и забрал меня, долго говорил с отцом, и забрал.
- И никто не противился?- спрашивая, Мэроу пристально смотрел на друга.
- Нет.- Лант так же посмотрел ему в глаза.- Я не чувствую обиды. Я знаю, так должно быть.
- Почему?
- Что значит почему, я маг и знаю что к чему.
- Почему ты на веру принимаешь... Может, и не нужно было, к чему?
- Научить, обучить.- Лант скрестил руки.- Что же ещё? Да к тому же, что б ты без меня делал? Перегрызся бы со всеми и бродил себе один по лесу. Я, Мэроу, в отличие от некоторых, больше думаю, а не поступаю идя на поводу каких-то там порывов.
- Какие мы умные.
- А то! Ладно, пошли, спать хочется.
И они пошли, чтобы прилечь чуть поодаль костра, завернуться в плащи и кто вскоре, а кто и не вскоре, заснуть.
Рано на рассвете негромкий рожок как всегда оповестил: охота не охота, а подыматься пора. Наскоро перекусив все тут же потянулись вперёд. Заприметивший Мэроу торговец тряпьём вновь подтянулся к нему. И принялся рассказывать какие пошлины ввели в Алфаре для некоторых. Вот в одно княжество тебя с руками и ногами заберут, а в другом за вход в три шкуры сдерут.
- И ведь глазом не моргнут, сдерут, им бы лишь наживаться на честных...
- Вот негодяи,- Мэроу нарочно издеваясь ответил торговцу. Но тот, то ли не заметив, то ли не пожелав заметить, в который раз принялся затягивать свою песню.
- Ну, так идите в воины,- невинно предложил Мэроу, на что торговец выпучив глаза точно рыба и всплеснул руками.
- Так опасно же.
- Зато платят хорошо.
- Так ведь...
- А ещё лучше - в советники.
- Нельзя там сидеть, в стенах... возле короля. Ещё что, голову отрубит...
- А королём становитесь.