Полет одной птицы (ЛП)

   Однако когда обернулись на источник шума, к своему облегчению заметили всего лишь компанию охотников, с луками и выглядывающими из-за широких спин колчанами. Одеты охотники были в коричневые безрукавки поверх тонких курток, отделанных скудным слоем меха. Двое товарищей поддерживали под мышки третьего, изрядно выпившего. Пьяный охотник подбоченился, отмахнулся и тут же вновь был подхвачен, ибо чуть не повалился на камни.

   Моя милая с бровями чёрными.

   Моя милая с руками белыми.

   Моя милая с грудью спелою.

   Моя милая...

   Другой охотник дал пьяному подзатыльник. Время для таких песен ещё не наступило. Да и до трактира ещё дойти нужно.

   Непутёвый охотник взбалмошенно отшатнулся в сторону и тут же повалился, ругаясь на чём свет стоит. Мешок с кроликовыми шкурками он быстро подтянул к себе и свернулся клубков, всё ещё продолжая лопотать про свою милую.

   Все охотники стояли тут же, о чём-то с интересом переговариваясь. Было их всего шестеро: короткий с добродушным лицом. Один сухой и поджарый, другой крепкий и суровый, ещё один с уже поседевшими волосами, но ещё молодо выглядевший. Пятый вертел в руках круглую побрякушку, то ли амулет, то ли талисман. Шестой, самый старый, с белыми длинными усами, как раз накручивал ус на палец, посматривая по сторонам.

   У ног усатого покоилось несколько туго набитых мешков, однако ещё больше мешков пустовали, угрюмо склонившись один к другому.

   - Да... мало в этот раз...- говорил короткий охотник, отвечая на многочисленные вопросы собравшихся мужчин.- И значит... слышится...

   Седоусый что-то тихо сказал и короткий ту же смолк.

   - Вечером, значит, поговорим,- изрёк старик, подбирая два наполненных добычей мешка.- Сейчас к жёнам пойдём, суетятся уже, издалека чуют. Оголодали мы, братцы.- И он рассмеялся, так что смех перешёл в кашель под конец.- Ох и оголодали.

   И все охотники стали расходиться кто куда, навстречу жёнам и детям в предвкушении сытного домашнего ужина. Хотя нёсшие пустые мешки на тёплый приём могли и не рассчитывать.

   Ещё некоторое время оставшиеся переговаривались, но как только скрылся последний охотник на площади враз опустело. Загорелись первые огни и в маленьких окнах заметались отсветы домашнего очага.

   - Пойдём.

   Лант первый зашагал в трактиру. Шёл он быстро ни на что не отвлекаясь. У трактира его встретила тощая собака, глодавшая такую же тощую с виду кость. А внутри уже стоял галдёж, Алма разносила пиво, умещая в руке по три огромные кружки. Рыжие волосы то и дело мелькали в толпе.

   - А вот вы где, негодники!- Это трактирщик наконец узрел немного припозднившихся Ланта и Мэроу, продолжающих стоять в дверях.- А ну марш помогать, дармоеды.

   - У меня такое ощущение, что вдруг обзавёлся сварливым папашей.- Мэроу прошёл мимо Ланта и направился на кухню. Всё размазывалось перед глазами: скопище людей, столько лиц, столько глаз, столько движений: пить, есть, говорить.

   - А у меня такое ощущение, что мир катиться в пропасть,- Лант понизил голос, да так, что только сам себя и услышал.

   Пиво полилось в кружку, увенчанное толстым слоем пены. И Мэроу взял её, не испытывая желания отхлебнуть. Он подошёл к самому длинному столу и поставил пиво перед седоусым охотником. Уже час как они сидели и пили, то и дело поднимая тосты за плодовитость зверья, за благостность спящих курганов на северо-востоке, за милостивые ветра и тёплые шкуры в ночь. За то, что б горел, да не догорал костёр, а жёны были красивы и во всех отношениях хороши.

   - Друзья,- поднялся охотник с круглым талисманом на руке.- Друзья.- Речь его текла вяло.- Что же мы не выпили за дерево Мира? А ведь не гоже забывать его за нашим весельем. Пусть цветут и растут ветви его, оберегая степи наши от всякой хвори и недобрых глаз. Если ни один грызун корней могучих не подточит - то и наш путь будет тих и удачен. Пусть живущий дух в старинном стволе оберегает наши тела от ран, а нас от всего недоброго... пусть холодным утром его цвет проводит к удачным пастбищам, а в лунную ночь выведет к родному костру. Пусть древо никогда не усохнет и суровый ветер не сломит его кроны...- Охотник поднял кружку и, припав губами к пене, не отрываясь, осушил до дна янтарный напиток.

   - За дерево Мира,- громогласно закричали охотники и тут же беспорядочно стали вторить им другие.

   - За память предков!- Нашёлся другой охотник, не высокий, с добрым лицом.

   - За память предков!

   - За удачу!

   - За удачу!

   Новые и новые тосты сыпались как град этим вечером в трактире. Слабые отсветы очага лениво танцевали на стенах и в каждом угле притаилось по глухой, густой тени. Такой, что хоть руками загребай.

   Кружки с грохотом ударили по столу, а Лант уже подносил новую порцию.

   - Что-то наши охотники слишком хорошо гуляют как на такую скудную дичь,- заметил стоящий у стойки трактирщик, на что его жена только передёрнула плечами. Их, мол, разберёшь. Трактирщик же продолжал подозрительно прищуриваться, всё больше и больше нависая над стойкой.