Полёт Ночных Ястребов

— Смойте грязь этим, а потом идите к колодцу и ополоснитесь! — напутствовала она. — Это одна из моих хороших кухонных тряпок.

Элли стояла и смотрела на нерешительных драчунов.

— Вы идиоты. Я сказала, что пойду с вами обоими.

— Но ты первой сказала это мне, — возразил Тад. — Это значит, что ты будешь танцевать со мной первой.

— Нет, не значит, — сказал Зейн, готовый возобновить потасовку.

— Прекратите! — крикнула пожилая женщина. — Выйдите и приведите себя в порядок!

Ворча, оба мальчика подчинились.

— Мари, почему они всегда дерутся? — спросила Элли.

— Им просто скучно, — ответила женщина, затем посмотрела на девочку. — Когда ты им расскажешь?

— Рассказать им? — Элли притворилась невежественной.

Мари рассмеялась.

— Тебе лучше рассказать им поскорее, девочка. Это плохо хранимый секрет, и они могут услышать об этом на фестивале.

Девушка нахмурилась и подняла брови, изображая отчаяние.

— Раньше мы были как семья, понимаешь?

— Всё меняется, — Мари оглядела город. — Когда моя семья приехала сюда, Звездная Пристань была ещё маленьким городком. Теперь он вдвое больше. Академия была наполовину закончена, а теперь посмотри на неё.

Элли кивнула, и они обе уставились на далекий остров на другом берегу озера.

— Я вижу его каждый день, Мари. Так же, как и ты.

Массивное здание возвышалось над островом посреди Большого Звёздного озера, как тёмная гора. Деревня, располагавшаяся на окраине Академии, теперь занимала всю северо-восточную часть острова. Там жили только те, кто служил в Академии магов. Город Звездная Пристань вырос вокруг паромной станции — сначала это была простая торговая остановка, а теперь — оживлённый центр торговли в регионе.

— Что ж, если Грэйм Ходовер похож на своего отца, то начнёт болтать, как только выпьет немного эля.

— А Тад и Зейн начнут кидаться кулаками, прежде чем кто-нибудь успеет их образумить, — добавила Элли.

— Так что лучше сделать это раньше, чем позже, — сказала Мари, приглашая Элли войти в дом.

Они шагнули в просторную однокомнатную избу, где было достаточно места для очага, стола и постелей на троих.

Как только они оказались внутри, Мари продолжила:

— Мальчики — твои лучшие друзья, хотя они сейчас это не осознают. Каждый из них считает, что влюблён в тебя, но это скорее соперничество, чем что-то серьёзное, на что стоит обращать внимание.

Элли кивнула.

— Я действительно люблю их, но как братьев. К тому же, даже если бы я захотела выйти замуж за одного из них, мой отец…

— Я знаю. Твой отец — самый богатый грузоотправитель в Звездной Пристани, а отец Грэма — единственный мельник, так что это вполне естественная пара.

— Я люблю Грейма, — сказала Элли. — По крайней мере, настолько, чтобы жить с ним.

— Любовь — это не просто романтика, как её представляют в сказках, — предостерегла Мари. — Отец Тада был достаточно хорошим человеком, но и у нас были свои трудности. Отец Зейна относился к его матери хорошо, хотя и бывал вспыльчив, когда выпивал. Брак — это в основном принятие как хорошего, так и плохого. Мама Зейна любила свою семью, несмотря на все их неприятности, и, поскольку она была моей лучшей подругой, было естественно взять Зейна к себе, когда они погибли. — Она нежно взяла Элли за руку. — Как я бы взяла тебя к себе, если бы твой папа не выжил.

Родители Зейна и мать Элли погибли во время последнего набега троллей на этот регион. Кровавое нападение унесло жизни десятков горожан, прежде чем волшебники с берега смогли прогнать монстров.

— Я знаю, Мари, — ответила девочка. — Ты была для меня как мама почти всю мою жизнь. Я помню свою маму, по крайней мере, её голос и то, как она напевала мелодии, пока готовила, а я играла на полу. Помню, как она держала меня на руках. — Глаза Элли на мгновение стали отрешёнными, но вскоре она снова посмотрела на Мари. — По правде говоря, ты — единственная мама, которая у меня была.

Мари рассмеялась.

— Мой папа никогда не говорил мне, как обращаться с мальчиками, кроме как держаться от них подальше!

Мари улыбнулась и обняла девочку.

— А ты была той дочерью, которой у меня не было.

В это время вернулись Тад и Зейн. Мать Тада осмотрела их.

— Вы высохнете прежде, чем начнётся веселье, — сказала она. — А теперь пообещайте, что сегодня больше не будете драться.

— Хорошо, мама, — ответил Тад.

— Да, мам, — добавил Зейн.

— Почему бы вам троим не отправиться на площадь? Уверена, что все остальные мальчики и девочки делают то же самое.

— А ты, ма? — спросил Зейн, его нетерпение заметно сквозило в голосе. — Я жду Калеба. Он должен вот-вот приехать.

Зейн и Элли попрощались с Мари и ушли, а Тад остался. Он казался слегка смущённым, словно пытаясь найти нужные слова. Наконец, он спросил:

— Мама, ты собираешься выйти замуж за Калеба?

Мари рассмеялась.

— Почему ты об этом спрашиваешь?

— Ну, он приезжал сюда три раза за последние два месяца, и ты часто его видишь…

— Его отец построил Звездную Пристань, если помнишь, — перебила её Мари, покачав головой. — Ты боишься, что я могу или не могу выйти за него замуж?

Мальчик пожал плечами, его стройная фигура вдруг приобрела более взрослый вид. Он ответил: