Полет лошади

В следующий раз Светс покинул хронокапсулу, оснащенный еще одним достижением высокоразвитой технологии своего времени — шлемом-маской, защищающим от отравления кислородом. Шлем, собственно, был селективной мембраной, которая избирательно пропускала внутрь газы из окружающей среды и поддерживала пригодный для дыхания состав воздуха. Прозрачный, практически невидимый, за исключением обода, которым он закреплялся на шее, шлем при определенном освещении создавал вокруг головы золотистое сияние — точно нимб на старинных иконах. Правда, Светсу такое сравнение не пришло бы в голову, ведь он не имел ни малейшего понятия о средневековой живописи.

Светс был одет в белое, длинное, почти до пят, одеяние, перехваченное поясом, с широкими, свободными рукавами, ткань которого ниспадала мягкими складками. Специалисты Института посчитали такую одежду наиболее подходящей с точки зрения возможных сексуальных и кастовых традиций всех времен и народов. На плече Светса висела сумка с необходимыми для торговли и обмена предметами: небольшой, но очень мощный плазменный пресс, маленький мешочек с кристаллами корунда и несколько пузырьков с красителями — принадлежности для производства драгоценных камней. За спину он повесил наркотизатор. Светс выглядел достаточно экзотично для любого времени.

Все время, пока занимался подготовкой снаряжения, Светс не переставал думать о странном случае: почему воздух родной планеты стал для него смертельным?

Воздух в хронокапсуле был тот же, что и в родное для Светса время, и содержал около четырех процентов двуокиси углерода, а атмосфера 750-х Доатомной Эры содержит едва десятую долю этих процентов. Численность людей на планете была тогда невелика, воздуха они потребляли немного, леса еще не уничтожили в созидательном азарте, не отравили землю продуктами сгорания. Загрязнение воздуха стало прямым следствием развития промышленности, связанной со сжиганием энергоносителей и, следовательно, выбросом двуокиси углерода в атмосферу в таких количествах, что оставшиеся зеленые растения не успевали перерабатывать ее в кислород. И вот организм человека приспособился к богатой углекислым газом атмосфере 1100 года Послеатомной Эры. Именно росту концентрации углекислого газа человечество обязано утолщением нервных окончаний лимфатических узлов в подмышечных впадинах. По-видимому, это анатомическое изменение организма и привело к отравлению чистым, богатым кислородом воздухом.

Впредь нужно быть осторожнее. А сейчас, защищенный шлемом, Светс чувствовал себя вполне нормально.

Он оседлал глайдер и включил управление. Послышалось тихое гудение силовой установки, и глайдер легко, как воздушный шарик, поднялся над землей и заскользил на высоте нескольких футов над зеленой безлюдной равниной.

Минут двадцать спустя Светс увидел впереди полуразрушенную, кое-где совсем осыпавшуюся стену. Он двинулся вдоль стены, справедливо решив, что она приведет его к поселениям людей.

Старинные легенды утверждали, а Светс теперь воочию в этом убедился, что Лошадь достаточно большое и сильное животное для тяжелой работы. Рядом с людьми Светс наверняка найдет ее и попытается купить, обменять или даже — он не считал это для себя зазорным — украсть.

Он следовал вдоль стены и очень скоро заметил, что под ней проходит широкая полоса голой, хорошо утрамбованной земли, достаточно широкая, чтобы на ней могли разойтись два человека. А вокруг лежали рыхлые, поросшие травой земли. Он на верном пути: где дорога, там и люди.

Глайдер скользил метрах в десяти над землей, и вскоре Светс действительно увидел босого человека в поношеном темно-коричневом плаще с капюшоном. Смиренно склонив голову, тот брел по дороге, опираясь на палку.

Светс хотел было догнать путника и предложить ему поменять какую-нибудь Лошадь на драгоценные камни. Но потом раздумал: не зная, куда попадет капсула, он не мог заранее выучить язык той местности.

Его размышления прервал дикий вопль. Светс посмотрел на дорогу и увидел, что человек, к которому он собирался обратиться, со всех ног удирает прочь, бросив палку и забыв об усталости.

«Что-то его напугало», — подумал Светс, оглядываясь по сторонам. Вокруг было тихо, и Светс не заметил ничего угрожающего. Наверное, что-то маленькое, но смертельно опасное.

Специалисты Института подсчитали, что человеческая цивилизация уничтожила около тысячи видов млекопитающих, птиц и насекомых. Одни погибли случайно, других изводили целенаправленно. Сведений об исчезнувших видах почти не сохранилось, и вполне возможно, некоторые из них могли оказаться достаточно опасными. Светс почувствовал, как по спине побежали мурашки. Ведь не зря же обратился в бегство бородач в коричневом плаще. То, что тот увидел, могло угрожать и ему, Светсу.

На всякий случай он увеличил скорость глайдера и поднял его повыше. И вообще, что-то он подзадержался в этом мире, но кто же знал, что хронокапсула окажется так далеко от населенных пунктов?

Часа через полтора, закрывшись от ветра силовым экраном, Светс все еще двигался вдоль дороги со скоростью шестьдесят миль в час.