Полет к свободе

— Самая большая проблема состоит в том, что в Тактическом отделе считают, что они обнаружили следы прыжков других кораблей килратхов, проникающих к эту систему, —продолжал полковник.

Хантер смотрел на него со смешанным чувством удивления и недоверия. «Если килратхи узнают, что командир одного из их кораблей ищет союза с Конфедерацией, то они постараются уничтожить этот корабль до того, как мы сможем ему помочь».

— А что, если это ловушка, полковник? — обеспокоенно спросила Ангел.

— Это вам придется решать уже самим, — ответил полковник. — Не рискуйте без надобности. Но если вы сможете привести «Рас Ник'хру» целым и невредимым, это будет замечательно. Нам еще ни разу не удавалось захватить «Фралтхи»… Высшее командование Конфедерации весьма в этом заинтересовано.

— Мы располагаем в этой системе несколькими десантными кораблями частей морской пехоты Конфедерации, входящих в состав почетного эскорта дипломатического корпуса. Мы посылаем их на тот случай, если появится необходимость высадиться на корабль для его захвата. А вы — повторяю! — вы даже не пытайтесь высадиться на «Рас Ник'хру». Это забота морских пехотинцев, а не ваша.

«Я совсем не завидую этим ребятам из морской пехоты, — подумал Хантер. — Драться с кошачьими кораблями — и то дело не шуточное, но высаживаться на них…»

— Патрулирование будем вести поодиночке, с тем чтобы полностью охватить весь возможный маршрут «Фралтхи». Если вы закончите патрулирование, так и не обнаружив «Фралтхи», возвращайтесь на «Коготь» за новыми распоряжениями. Желаю всем удачи, — закончил полковник. Приступайте к выполнению задания.

Хантер легкой трусцой направился к своей «Рапире» и увидел, как из кабины показалась светловолосая голова. Парнишка как его? Джимми? — легко выпрыгнул из кокпита и отдал честь Хантеру.

— Машина к вылету готова, сэр, — отрапортовал парень.

— Спасибо, Джимми, — сказал Хантер и по трапу забрался в кабину.

— Может, еще там свидимся, сэр, — сказал парень.

— Что? — Хантер удивленно взглянул на него сверху.

Джимми горделиво улыбнулся:

— Я — специалист по килратхской технике, так же как и по нашим истребителям, сэр. В свое время в штабе мы изучали обломки «Фралтхи». Меня отправляют вместе с морскими пехотинцами на тот случай, если нам самим придется управлять этим килратхским кораблем.

— Ну, парень, смотри поосторожнее там, — чуть грубовато напутствовал его Хантер. —Особенно если вам придется самим вести этот корабль. Кто знает, что они могли там для вас приготовить. Может, какие-нибудь мины-ловушки.

— Так точно, сэр! — Джимми снова козырнул, и Хантер, взяв в руки планшет, быстро провел всю предполетную проверку.

— К вылету готов, жду ваших указаний, сказал он в шлемофон.

— Можешь взлетать, Хантер, послышался в ответ протяжный голос Миссисипи Стива. — Желаю тебе найти этот корабль.

— Буду стараться, — ответил Хантер и, запустив двигатель, начал выруливать на стартовую позицию.

x x x

— Командир пилотов, доложите наше местонахождение, — сказал Кирха, подняв голову от своего пульта.

Мы все еще на прямом курсе к обитаемой планете Фирекка, — последовал короткий ответ. — И мне до сих пор не удалось обнаружить никаких следов присутствия землян, но… без данных от разведывательных патрулей, кто может сказать… они могут ждать нас сразу за пределами чувствительности наших датчиков. Я предлагаю, сэр, прежде чем двигаться дальше, немедленно выслать вперед истребители для дальней разведки.

Кирха повернулся и вопрошающе посмотрел на лорда тхрак'хру, расхаживающего по рубке. Лорд Ралгха заметил его взгляд, подошел к пульту командира пилотов и через его плечо посмотрел на экран монитора.

— Следуйте дальше этим же курсом, — сказал лорд Ралгха. — Истребители выпускать не будем, во всяком случае пока.

«Мой господин нервничает, — удивленно подумал Кирха. — Таким я его еще никогда не видел. Даже когда мы сражались с землянами в секторе Веги и я был уверен, что нам живыми оттуда не выбраться, он не вышагивал подобным образом. Наверное, и другие члены команды видят это?»

— Но, сэр, без разведывательных патрулей мы слепы! — запротестовал командир пилотов.

«Он прав, — подумал Кирха, — Надеюсь мой господин знает, что делает». Внезапно на рабочем пульте Кирхи замигала лампочка, и он быстро защелкал клавишами, проверяя правильность сообщения.

— Лорд Ралгха! Я наблюдаю в непосредственной близости от нас следы предыдущих прыжков. Компьютер идентифицирует их как следы эмиссии гипердвигателей одного корабля класса «Геттисберг» и еще одного, о данных которого трудно сказать что-либо определенное.

Лорд Ралгха подошел к рабочему месту Кирхи и посмотрел на. экран.

— Это следы прыжков авианосца землям, сказал он. Видишь этот характерный рисунок, Кирха? Такой след оставляет при прыжке связка гипердвигателей авианосца.