Полет феникса

Новый Тайный Император разместился там, где его стали бы искать в последнюю очередь, – в центре скопления ярких палаток, разбитых специально для него. Даргер и Довесок заглянули проведать бывшего слугу.

– Господа, никак не привыкну к тому, что больше не нужно о вас заботиться, – посетовал он. – А еще к тому, что теперь у меня есть собственные слуги. Не говоря уж о том, чтобы изображать императора.

– А я никак не привыкну к тому, что мне прислуживают другие люди, – отозвался Даргер. – Те, кто тебя заменяет, и вполовину не так хороши.

Умелый Слуга зарделся от удовольствия.

– Спасибо на добром слове, господин.

– Времени у нас мало, а дел много, – прервал их Довесок. – В первую очередь нужно обеспечить пути отхода, если в завтрашней битве удача от нас отвернется.

– Враг перекрыл три направления. Остается юг. К сожалению, с юга мы отрезаны Белой рекой, и Север уничтожил все мосты на многие мили окрест, когда узнал, что мы двинулись к столице, – обрисовал ситуацию Даргер.

– У Белой Бури есть передвижной мост, – вспомнил Умелый Слуга.

– Мы не можем просто взять и перекинуть его через реку. Солдаты подумают, что мы готовимся к поражению, и падут духом.

– А если перед ними выступит Тайный Император и объяснит, что мост вовсе не для отступления? – предложил Умелый Слуга.

– Он никогда не выступал перед армией, – засомневался Даргер.

– Вы правы, господин. Нельзя ломать обычаи.

– Напротив, мы все время это делаем, – возразил Довесок. – В этом наша главная сила.

– Ты совершенно прав, – с внезапной решимостью заявил Даргер. – Давай сообщим Белой Буре, что нам понадобится этот ее жуткий мост. А потом разошлем посыльных – пусть соберут всех, кто свободен от дежурства, на берегу реки.

* * *

Новости о неслыханном появлении Тайного Императора на публике распространились по лагерю как лесной пожар. Многие не поверили, но все, кто смог, на всякий случай собрались на берегу реки.

В назначенный час к речному обрыву изящной неторопливой поступью, словно гигантский металлический богомол, приблизился передвижной мост. Солдаты и лошади спешили убраться с его дороги. Новообращенные войска из государств Союза Желтого Моря, никогда не видавшие таких чудовищ, были готовы удариться в панику. Ступив одной опорой в воду, мост раскрылся, перекинул хвост на другой берег и, выдвинув сегмент в форме кровельной балки, опустился над водой.

Внутри моста распахнулась кабинка. Фигурка в желтом прошлась по балке и замерла на самом краю.

Изумленные солдаты качнулись вперед. Мощные репродукторы стояли наготове, чтобы транслировать речь императора, предложение за предложением. Глашатаи, обученные повторять услышанное без ошибок, передадут ее дальше, пока она не распространится среди всех собравшихся.

Тайный Император молчал. На нем была простенькая золотая маска с прорезями для глаз и щелью для рта. Толпа постепенно затихла. Тогда ко всеобщему изумлению, он снял маску.

Мало кто помнил Умелого Слугу в лицо. Расчесанные, заплетенные волосы и пара росчерков макияжа умело наложенного Довеском, изменили его облик до неузнаваемости.

Он заговорил:

– В день перед великой битвой обычно говорят о славе, чести и самопожертвовании. Но все это вы уже познали, и потому я расскажу вам об алчности. Год назад, движимый алчностью, я решил покорить весь Китай. Сегодня до этой цели рукой подать, и все благодаря вам. – Он вскинул руку, раскрыв ладонь. Затем сжал пальцы в кулак и ударил себя в грудь. – Но как же вы, те, кто служил мне с такой самоотверженностью? Разве вы тоже не алчете прелестей жизни, недоступных солдатам? Разве вы не заслуживаете утолить этот голод, как я утолил свой? Какую достойную награду я могу предложить вам взамен?

Император сделал длинную, эффектную паузу. Затем, повысив голос, прокричал:

– Целая неделя грабежей! Семь дней в самом богатом городе мира! Никто не помешает вам завладеть тем, что приглянулось. Вы ученые в душе? Библиотеки ваши. Антиквары? Музеи останутся без охраны. Быть может, на уме у вас одно золото? Вламывайтесь к состоятельным семьям и хватайте что пожелаете. День за днем вы будете богатеть, пока не устанете таскать сокровища, пока вас не начнет от них воротить!

Солдаты отозвались ревом.