Поле битвы — Земля

Джонни слышал, как чудовище вошло в клетку и закрыло за собой дверь. За прошедшие несколько недель руки и лицо Джонни зажили, а волосы, брови и борода немножко начали отрастать. Отражение в воде, которую он получал, растапливая снег, подтвержало это. Рубцов уже почти не было видно, но руки в местах ожогов были еще сильно красными. Он лежал, закутавшись в робу, отвернувшись от двери, и даже не оглянулся. — Смотри-ка, животное, что я принес тебе, — прорычал Терл. В голосе чудовища послышалось дружелюбие. Джонни приподнялся. Терл держал за хвосты четырех крыс. Когда популяция этих тварей вокруг комплекса была истреблена, Терл начал приносить зайчатину, и Джонни обрадовался такой перемене в своем питании. Здесь же крысы еще водились, и чудовище, видимо, по-прежнему думало, что они для Джонни предпочтительнее. Джонни снова растянулся. Терл бросил крыс в огонь. Одна была еще жива и попыталась уползти. Психлос выхватил из кобуры огнестрельное оружие и снес ей голову. Джонни сел. Терл убрал оружие в кобуру. — Столько хлопот с тобой, животное, — посетовало чудовище. — У тебя совершенно не развито чувство благодарности. Ты закончило с пластинками по базовой электронике? Конечно, Джонни все уже изучил. Но ответом не удостоил. — Тот, кого одурачили дистанционным управлением, никогда не сможет управлять машинами, — подытожил Терл. Он уже не первый раз толковал одно и то же, подчеркивая, что Джонни легко одурачить. — Вот еще тексты. Пошевели своими крысиными мозгами над ними, если хочешь чему-то научиться. Терл швырнул в него тремя книгами. Выглядели они громоздко, но были совсем невесомыми. Одна угодила в Джонни, а две другие он перехватил на лету. Это были психлосские книги без перевода. Первая называлась «Системы контроля для начинающего оператора», вторая — «Электронная химия», третья — «Энергия и способы ее передачи». Джонни давно ждал их. Знания были ключом к свободе. Он сложил книги и взглянул на Терла. — Впихни это в свои крысиные мозги, и тогда тебе не захочется сталкивать машину с отвесной скалы, — поучало чудовище. Потом оно подошло к Джонни и пытливо вгляделось ему в лицо. — Когда же мы начнем сотрудничать по-настоящему? Джонни знал, насколько опасно это страшилище. Знал, что оно чего-то хочет от него, но не говорит. — Может быть, никогда, — огрызнулся Джонни. Терл отодвинулся, продолжая внимательно наблюдать за ним. — Да мне все равно, животное. А ты поправляешься от ожогов, как я погляжу… И шерсть отрастает. Джонни понимал, что Терла ничуть не волнует его самочувствие, и ждал, что тот скажет дальше. — Знаешь, животное, — продолжал Терл, — ты озадачило меня тогда, в первый день. — Взгляд его был цепок. — Ведь я подумал, что у тебя четыре ноги. — Он захохотал. — Я так удивился, когда ты вдруг развалилось на две части… — Он сощурил глаза. — Интересно, что же случилось с твоей лошадью? Печаль о Быстроногом пробежала по лицу Джонни. Но он сразу же прогнал ее. Терл смотрел выжидательно. Потом встал и направился к выходу. При этом он думал: лошадь — вот ключ ко всему! Он не ошибался, это животное действительно было слишком привязано к своей лошади. Рычаги воздействия, рычаги воздействия… Они бывают неожиданными и очень мощными. Терл развеселился. Вновь повернулся к Джонни:

— Да, ты действительно одурачил меня в тот день! Ладно, я ухожу, а ты займись книгами, крысиная башка. Джонни смотрел ему вслед и размышлял: чудовище о чем-то догадалось и что-то задумало. Что? Неужели Быстроногий жив? С тяжелым чувством Джонни развел огонь и принялся за книги. Неожиданно он встрепенулся всем своим существом: в перечне по электронной химии он нашел уран.

5

Терл вовсе не удивился, когда на пороге его кабинета появился расстроенный Чар. — Терл, — обратился он неуверенно, — помнишь тот твой билет удачи, ну, который ты поставил? Так вот, не смогу я поменяться с тобой… — О чем ты говоришь? — притворно переспросил Терл. — Ты поставил на кон свою кредитную карточку и проиграл, а я обещал тебе, что, когда ты разживешься деньгами, сделаем обмен. Помнишь? Вот я и говорю… — Подожди-ка. — Терл вытащил бумажник и заглянул внутрь. — Точно, его здесь нет. — Ты проиграл его в кольца, я же говорю… Я и пришел сказать, что… — Припоминаю, припоминаю… Я тогда здорово надрался… Ну так что? Чамко явно нервничал, но приветливое поведение Терла, несколько приободрило его. — Вот я и говорю: он исчез. Украли его. — Украли? — рявкнул Терл. — Точно, все пять сотен, что я тогда выиграл, да еще у меня было немного. Все взяли. И твой билет удачи тоже. — Начинаю понимать. Ну-ка, подожди. Откуда украли? — Из моей комнаты. Терл напустил на себя официальный вид и начал записывать: