Покорить свою девственницу

Мелинда Аткинс. Она бегала за мной весь выпускной год и продолжала преследовать, даже когда я отказал ей. Той ночью Мелинда была особо настойчива, хватаясь за последнюю возможность пустить в ход откровенные намеки, бессовестный флирт и отчаянное желание сделать меня своим очередным трофеем.

Будь я трезвым, ни за что не подпустил бы ее к себе. Но я был в стельку. Не успел я что-нибудь предпринять, как Мелинда набросилась на меня, расстегнула мою ширинку и несколько пуговиц на рубашке. Только когда я оттолкнул ее, она наконец-то поняла намек и оставила меня в покое.

Потом пришла Лила.

Она снова и снова спасала меня от самого себя.

Черт знает, что я ляпнул, но явно ничего хорошего. Будь я тогда в здравом уме, сейчас помнил бы, что наговорил. Если бы не выпивка, я мог бы извиниться, помириться, что-нибудь предпринять и выяснить, о чем Лила думала. Возможно, она не сбежала бы и не бросила меня. А мне бы не пришлось пять лет жить без нее. В тот вечер Лила забрала меня с вечеринки, отвезла домой, и больше я ее не видел.

До сего дня.

Вернулись тысячи вопросов, терзавших меня со дня ее отъезда. Почему Лила оставила Хартфорд? Почему не попрощалась? Какие мои слова и поступки оттолкнули ее? Она была моим лучшим другом. Я мог рассказать ей обо всем. В те времена я свято верил, что мои чувства взаимны. Но Лила уехала.

С годами я начал сомневаться в себе и во всем, что связывало нас. Если бы она действительно меня ценила, предупредила бы об отъезде. Не обрывала бы связь. Была бы со мной, когда заболел мой отец, и поддержала хотя бы телефонными звонками. Да и я был бы рядом, вместе с ней проходя через все испытания, с какими бы она ни столкнулась. Лила знала бы, что мне пришлось отказаться от колледжа и удерживать ранчо на плаву. Наверное, приехала бы на похороны и подставила мне плечо. Она-то нашла бы подходящие слова и ободрила меня после смерти родителей. Лила помогла бы мне найти хоть какое-то утешение в том, что мама не перенесла потери и последовала за любовью своей жизни в могилу.

Если бы наша дружба была настоящей, Лила осталась бы в моей жизни.

Но нет.

И мне некого было винить, кроме самого себя.

Пару-тройку лет назад был момент, когда я собирался перевести нашу дружбу на новый уровень. Я был близок к тому, чтобы раскрыть все карты. Настолько близок, что почти чувствовал вкус Лилы.

Почти.

Но она провела здесь всего день и сразу же уехала.

Я планировал разыскать ее. После побега Лила сменила номер, и я оставил на ее домашнем телефоне десятки голосовых сообщений, прося связаться со мной. В те времена автоответчик еще говорил мне, что я позвонил семье Кларк. Из раза в раз я представлялся, диктовал цифры и ждал.

Но Лила так и не перезвонила.

Если бы жизнь не искалечила мою семью внезапной болезнью и смертью отца, следом за которым ушла и мама, я бы старался упорнее.

Со временем вопросы потеряли актуальность. Посвятив себя ранчо, я был вынужден выбросить Лилу из головы. С тех пор я управлял им в одиночку. Несмотря на изнуряющие дни и долгие одинокие ночи, я не пожалел, что взвалил на свои плечи семейный бизнес. Пришлось постараться, чтобы сотрудники отца сохранили за собой рабочие места. Но во владении ранчо были и плюсы, не давшие мне опустить руки в неудачные годы.

Зато нынешний год удался. Бизнес становился прибыльней, и мой заместитель брал на себя все больше повседневных дел. Наконец-то я позволил себе передохнуть, подумать о будущем и переговорить с управляющим банка. Он многие месяцы занимался моим инвестиционным вкладом и помог подзаработать на процентах.

Я не обрадовался, когда он назначил встречу в середине дня, но теперь хотел поблагодарить его. Если бы не он, я бы сейчас пас скот на лугу, переписывался с поставщиками по электронной почте или вел телефонные переговоры с покупателями.

И уж точно не оказался бы здесь.

Не увидел бы после стольких лет Лилу Кларк.

Она вернулась. Давненько ее здесь не было. Иначе я бы знал. В маленьких городках слухи разлетаются быстро. Либо я встретил бы Лилу сам, либо о ее возвращении рассказали бы наши школьные друзья.

Она не могла выбрать лучшего времени. Я мыслил здраво. Ранчо больше не доставляло проблем и не требовало каторжного труда. Я оправился после потери родителей.

И все вопросы вернулись, ожидая ответов от единственного человека, способного их дать.

Я пошел к голубой машине и сидевшей в ней Лиле. Она смотрела на экран телефона, стуча пальцами по крошечной клавиатуре. Женщина моей мечты не замечала меня, но лишь пока что.

Одно я знал наверняка.

Я бы не позволил Лиле Кларк снова ускользнуть.

И не сдался бы без боя.

Глава 3

Лила.