Похитители душ

Перед унылым Алексеем Ивановичем разворачивалась широкоформатная декорация из бурых колонн, декоративных розеток и мрачной изнанки купола, не пугавшей ни нарядных женщин, ни деловитых молодых людей с сумками-мессенджерами, ни прощелыг, которые слонялись у табло, пряча глаза. Со всех сторон грохотали чемоданные колеса, и эта сутолока так тревожила Алексея Ивановича, что его не тронули басни о злодеях. Потом он неудачно поставил бутылку на парапет и пролил воду на джинсы.

– Ого, – Максим покосился на пятно, расплывшееся по штанине. – Она, по-моему, светится.

Алексею Ивановичу тоже почудилось, что ткань его заслуженных штанов переливается, но он с досадой отмахнулся.

– Я сам свечусь, – пробормотал он. – Мне пол-аптеки скормили.

Максим записал на обрывке чека адрес, Алексей Иванович прочитал: «улица Верхние Липки», и деревенский топоним, диссонируя с тревожным настроением, показался ему издевкой. Потом он сдал кепку дежурному по вокзалу, расстался с Максимом и прилип к транспортной схеме, расшифровывая головоломку из разноцветных линий и надписей.

Выяснив, что перепутал ветки, он вернулся на вокзал и заметил в углу продавца. Тот как раз разоблачился, скомкал накидку и засунул ее в урну. Алексей Иванович вспомнил Максимовы страшилки, похлопал веками, но дурмана не ощутил. Тогда он зашел к продавцу со спины и, взяв злоумышленника врасплох, строго выговорил:

– Ты что нам впарил, сукин сын? В рабы наладил?

Продавец, щуплый парень с оттопыренными ушами спокойно повернулся.

– Я вас пожалел, – возразил он серьезно. – Надеюсь, мне зачтется.

Алексей Иванович плюнул ему под ноги.

– Меня не получишь! – сказал он и погрозил продавцу кулаком. – Не жди.

Сделав свирепое лицо, он отправился искать проход, ведущий к другой ветке.

II

Через час к трамвайной остановке, на угол улицы, поразившей Алексея Ивановича названием – Верхние Липки – подъехала дребезжащая «Татра», из которой вышли двое. В одном из них, неприметном, но уверенном в себе господине, который щурил немигающие глаза, по-змеиному затянутые пленкой, Алексей Иванович, случись он рядом, опознал бы владельца пресловутой кепки.

Этот господин выглядел так, будто у него украли ботинки: его убогие тапочки не сочетались с аккуратными брюками и шелковистой курткой песочного цвета. Его товарищ, долговязый, как каланча, и разлапистый, как гусь, волок на плече обвислую сумку, похожую на колбасу.

Путешественники изучили безлюдный квартал и отправились к зданию, в которое упиралась короткая улочка.

Вокруг был старый, законсервированный в прошлом веке московский район. На солидных домах выделялись колонны, эркеры, башенки и прочие архитектурные излишества, а просветы между зданиями заполняли насаждения, разменявшие полвека. Улочка избежала ретивой урбанизации, и даже ремонт теплотрасс – московская летняя беда – обошел эту улочку стороной.

– Что за конспирация, – брюзжал долговязый. – Зачем-то тряслись в плацкарте, а кепку выбросили. Нас бы встретили с машиной.

– Вопрос, кто бы встретил, – кивнул неприметный. – Свои или чужие?

Он окинул взглядом корпус, похожий на стандартное заводоуправление. Бюджетные машины, припаркованные под окнами первого этажа, поблескивали разноцветной эмалью. Почтенный район внушал зрителям совсем не столичную безмятежность: вот мимо прошаркала старушка во вьетнамках, а вот хозяин магазинчика, свесив брюхо поверх ремня, выбрался на крыльцо и душераздирающе зевнул.

– Вам под каждым диваном мерещатся враги, – проворчал долговязый.

Неприметный, рыская глазами, насвистел обрывок мелодии.

– Это вам они мерещатся, – сказал он. – А я их слышу, наблюдаю, даже осязаю… иногда.

Путешественники добрались до здания и изучили табличку, которая возвещала:

Фирма ООО «Негасимый свет»

А чуть ниже еле заметным, затертым от времени шрифтом, пробивалось тихим вздохом из прошлого:

Институт Космических Излучений.

В пустом вестибюле с колоннами могло показаться, что здесь остановилось время, если бы не модерновая лоджия второго этажа, закрытая стеклом и металлом.

– Похоже, пуленепробиваемое, – прокомментировал неприметный.

Он снял трубку с древнего аппарата и набрал номер. Через пять минут из двери под аркой, суча длинноносыми туфлями, выскочили двое молодых людей. Они отработали затейливый ритуал и проводили гостей в переговорную, где их встретил пожилой мужчина, которые сжимал и разжимал пальцы, как заведенный.

– Мы вас потеряли!.. – пророкотал он хрипловатым голосом.

Но он быстро совладал с собой, уселся за необъятный стол и в качестве верительных грамот вручил гостям по визитке, где среди титулов и должностей содержательным было лишь имя: Вячеслав Павлович.

– Не все говорится вслух, – пробормотал он, переводя глаза с одного гостя на другого. – Но как к вам обращаться?

– Я привык, что меня называют Эксперт, – коротко представился неприметный. – А моего спутника можете называть… – он задумался, – Николаем Николаевичем.

Вячеслав Павлович захлопнул ногой дверь, проверил замок, распорядился «Юля, меня нет ни для кого» и уставился на Эксперта, а его глаза забегали жалобно, как у бродячего пса.