Похищение продавца приключений

И впрямь, вблизи не было ни единого земного корабля. Но самое непонятное ждало их впереди: не было самой Земли на ее обычном месте, где она вращалась уже миллиарды лет! Остался лишь голый обруч орбиты. Как и положено, первым это заметил остроглазый юнга и забил тревогу:

– Командир! Нашу планету угнали!

– К сожалению, юнга, это так, – с удивительным хладнокровием подтвердил командир, глянув в иллюминатор. – Неизвестный нам угонщик сел за руль Земли и увел ее с уютной домашней орбиты, словно автомобиль.

– Но… но откуда у Земли руль?! Командир! Наша планета – не какие-нибудь «Жигули»! Даже не длинный шестидверный «линкольн»! – изумились его подчиненные.

– Даже не королевский «роллс-ройс», сверкающий никелем и лаком, – серьезно добавил сам Аскольд Витальевич. – И тем не менее у матушки Земли тоже есть руль. Самый настоящий! Сколь бы это ни казалось невероятным! Ведь, в сущности, что тако'е наша планета? Типичная машина! Как, впрочем, и любое другое небесное тело. И мы с вами раскатываем на ней по Вселенной! Однако стоило нам ненадолго оставить ее без присмотра, и нашу машину угнали.

– Что же делать? Как быть? Теперь нам некуда возвращаться! Мы превратились в бомжей! У нас отныне тоже нет ни кола ни двора! – отчаялись его отважные спутники, не раз смотревшие опасностям в глаза.

– Будем искать наш двор! Вот что будем делать, – просто, без лишнего пафоса, ответствовал великий астронавт. – Угонщик, наверно, еще не успел покинуть пределы Солнечной системы. Иначе бы об этом знала вся наша Галактика. Но пока все встречные небось говорят: «Эка невидаль! Земля отправилась проведать братца Сатурна, а то и братца Плутона». Итак, сыщик, приступайте к своим обязанностям. Полет еще не завершен!

Его слова подбодрили экипаж. Юный сыщик энергично извлек из кармана свое боезое увеличительное стекло и тут же начал распутывать это головоломное преступление. Трудности не выдержали его молодецкого напора, отступили, и вскоре Асик напал на верный след. Это был отпечаток Южной Африки! Похититель упрямо гнал несчастную планету к границам Солнечной системы.

Но воришке не повезло. У наших героев уже не было времени на погони и прочие развлечения, – путешествие-то, напомним, подошло к концу. Они настигли угонщика сразу за Марсом. «Сестрица» ловко зацепилась за притяжение Земли и закружилась вокруг нее по удобной низкой орбите.

Соскучившись по родному дому, экипаж жадно приник к иллюминаторам. А внизу все было охвачено неописуемой паникой. Никто не хотел расставаться со своим солнцем, будто с самым близким человеком.

По улицам городов и сел метались озабоченные люди. Что-то искали.

– Они ищут руль Земли, – сказал командир, будучи тонким знатоком приключений.

– Но где он? Этого не знает никто! И нас, увы, навеки разлучат с родной Солнечной системой! – с горечью промолвили его товарищи.

– К счастью, юнга, вы на этот раз ошиблись. Я знаю, где руль Земли, – произнес Аскольд Витальевич, насколько можно скромней, и все равно это прозвучало очень эффектно. – Он установлен в дебрях Новой Гвинеи. Вблизи туземной деревни, отрезанной от внешнего мира стеной непроходимых гор, которые в свою очередь для пущей неприступности поросли непролазными лесами. Местные жители этот руль почитают, как божество. Так и называют его: «О, Великий и Несравненный Руль!» Не ведая о том, что он действительно руль, с помощью коего можно управлять движением Земли. Они приносят ему в жертву плоды диких фруктовых деревьев и коренья, исполняют вокруг руля ритуальные танцы и, распростершись на траве, молят об удачной охоте. Я обнаружил его совершенно случайно, возвращаясь из очередного путешествия и пролетая над Тихим океаном. Однако не обмолвился о своем открытии и словом. Иначе бы сюда тотчас ринулись толпы корыстолюбцев и превратили руль Земли в орудие своих низменных целей. И все же кто-то проведал об этой тайне и похитил наш великолепный земной шар!

Он провел корабль над непроходимыми горами Новой Гвинеи, над ее непролазными джунглями и посадил в центре той самой туземной деревни. Но теперь она была пуста! Повсюду валялись брошенные впопыхах юбки из пальмовых листьев, ожерелья из кабаньих зубов и недопитые кокосовые орехи. Как впоследствии выяснилось, когда небосвод сдвинулся с места, туземцы с воплями «Он вертится!» сбежали только им известными тропами в отрезанный внешний мир. И там приобщились к цивилизации устроились на работу, а детей отдали в школу.

– Руль за крайней хижиной. На священной поляне, – прошептал великий астронавт, дабы не спугнуть угонщика, и, привстав на цыпочки, повел свой отряд на окраину деревни.