Похищение Манхэттена

Наконец квадратный кусок из потолка был вырезан и все четверо спустили его на пол, по очереди начали рассматривать город за куполом. Когда настала очередь Эбби, у неё захватило дух от невообразимого зрелища — купол простирался вверх на такую высоту, что башни Всемирного торгового центра показались бы рядом с ним игрушечными. По краям купола высились три гигантских дерева, образуя равносторонний треугольник. Их большие круглые жёлто-зелёные листья были обращены прямо к солнцу, такому же яркому и желтоватому, как над Манхэттеном. Между толстыми ветвями деревьев тянулись канаты, как лианы или переплетённые виноградные лозы, а на них висели сооружения, похожие на шалаши разных размеров.

Среди этой гигантской паутины явно обитали живые существа, но невооружённым глазом с такого расстояния их невозможно было рассмотреть. Видно было только, что это человекообразные. Эбби начала рассматривать висячий город через увеличивающий видоискатель минивида. Оказалось, что живые существа, несмотря на их постоянные лазания вверх и вниз по узловатым верёвкам между домами, похожи не на человекообразных обезьян или ещё каких-нибудь приматов, а на людей с тонкими телами и длинными, тонкими конечностями. Эбби прибавила увеличение и заметила, что одно из существ явно заметило её. Это был, видимо, ребёнок, судя по его меньшим размерам относительно других. Он поскакал по верёвкам вниз, ближе к Эбби, остановился и с любопытством уставился на неё.

— Одно из этих существ заметило нас, — сказала Эбби.

— Как оно настроено? Не враждебно? — спросил Мэт из туннеля.

Эбби на всякий случай ещё раз вгляделась в инопланетного ребёнка, чтобы убедиться в правильности своего первого впечатления. Ребёнок тем временем сноровисто приближался по верёвкам к Эбби. Он явно не походил на хищника, настигающего жертву, всеми повадками он напоминал обычного любопытного ребёнка. В руке он держал нечто вроде хлыста, но вряд ли это было оружие. Конец хлыста завивался в несколько витков. Вскоре Эбби поняла назначение этого «инструмента» — ребёнок махнул хлыстом в направлении ветки; до которой не мог дотянуться рукой, завитый конец хлыста распрямился, а соприкоснувшись с веткой, обмотался вокруг неё. Ребёнок прыгал с ветки на ветку, держась за примотанный хлыст, потом потащил его на себя — конец медленно размотался, отцепился и снова скрутился в несколько витков.

— Нет, — ответила Эбби, — враждебности не заметно. К нам начали приближаться и другие местные жители.

Из гущи городской паутины ветвей и верёвок на Эбби уставились ещё двое таких же долговязых и тощих ребят, кожа да кости. Движимые любопытством, они начали прыгать с верёвки на верёвку вниз, ближе к Эбби, рассматривая это странное существо.

Вскоре малыши спустились на землю и подбежали к прозрачной стене, за которой из лаза высовывалась голова Эбби. Тем временем с ажурных высот древесного города спускались всё новые любопытные.

Эбби посторонилась, давая место Мэту — он тоже высунулся в лаз, чтобы самому оценить обстановку. На двух представителей Земли вылупились не только дети, но и взрослые существа — все они столпились у стенки купола с явно удивлёнными физиономиями. Кожа у них была в пятнах, все были очень худыми, казались доходягами.

— Похоже, появилась наконец работа и для твоего полиглота-компьютера, — сказал Мэт.

Эбби отцепила от пояса свой компьютерик, включила — на экранчике появилось цветное изображение. Затем Эбби поставила экран вертикально и направила его к толпе, собравшейся за куполом. Экран был не простой, а такой тонкий, что Эбби, находясь за экраном, видела изображение, обращённое вперёд к инопланетянам. Вначале она показала им изображение купола Манхэттена, перед которым стояли двое людей — мужчина и женщина. Эбби показала на себя, на Мэта, потом на женщину и мужчину, изображённых на экране. Показала, на купол на экране, а потом на настоящий купол, хорошо видный вдали на серой равнине. Во время всех этих жестов инопланетяне, как заметила Эбби, смотрели то на экран, то вдаль на Манхэттен, очевидно, понимая, о чём идёт речь. Несомненно, эти инопланетяне имеют разум.

Затем Эбби включила на экране вид на Манхэттен сверху. Масштаб на картинке начал меняться, словно кинокамера поднималась ввысь, Манхэттен уменьшился, появились другие купола. Эбби указала на купол с тремя деревьями вначале на экране, а потом на реальный. На изображении от купола Манхэттена отделилась пара — люди были те же, что на изображении номер один. Они пошли, оставляя за собой штриховую линию, к «трёхдревому» куполу. Когда парочка на экране, остановилась у купола, Эбби снова показала на себя и Мэта.