Похищение Манхэттена

— Мне кажется, робот перестраивает не только те планеты, где успех гарантирован. Его хозяева собираются заселять не все перестроенные планеты подряд, а только избранные.

— Судя по всему, хозяева этого робота не сильно отличаются от нас, — сделал вывод Руди.

— Он снова появился! — воскликнул Бобби Джо.

Мэт увидел на экране, как, совершив оборот вокруг Венеры, из-за её обратной стороны вынырнул летающий робот. В условиях уменьшившейся облачности лучше просматривалась тянувшаяся за ним цепь огненных шаров. Над роботом в вакууме вспыхивали более мелкие взрывы. За ними формировалось тёмное облако на высоте, раз в пять превышающей верхнюю границу атмосферы. Арахнида сообщила, что это облако — дымовая завеса, предохраняющая планету от избытка солнечной радиации. Если Венеру, чьи сутки в десятки раз длиннее земных, когда-нибудь заселят, орбитальные зеркала и непрозрачные экраны будут имитировать на её поверхности искусственно укороченные сутки.

На соседнем экране появилось увеличенное изображение робота. Часть его глянцевой поверхности отражала звёзды, другая часть — лимонные облака Венеры. На одном из его блестящих лепестков обнаружилось тёмное пятнышко. Очевидно, паук, управлявший этим экраном, тоже заметил дефект, потому что изображение начало всё больше увеличиваться, а пятно при этом оставалось на переднем плане. Вскоре увеличение возросло настолько, что на экране умещалась только часть поверхности робота.

— Наверное, пятно в центре говорит о том, что мы не зря стукнули его кубом.

Увеличение продолжало расти. Пятно уже занимало большую часть экрана.

— Ура! — закричал Бобби Джо.

Членистоногие радостно загалдели.

Глава 18 ПОДРЫВНИК

— Это даёт нам шанс, — прошептал Мэт.

Хороший солдат должен находить выход из любого положения. Но если выхода всё же нет, настоящий солдат должен найти в себе силы вовремя отступить с минимальными потерями. До обнаружения пятна Мэт, угнетённый неуязвимостью противника, подумывал именно об этом — об отступлении, хотя всячески скрывал эти мысли. И вот наконец появилась надежда. Куб оставил на блестящем роботе пятно! Голиаф ранен.

— Думаю, надо ударить его лазерами в то же самое место. Попроси Арахниду, — сказал Мэт, — чтобы она рискнула хотя бы двумя корабликами-шаттлами. Теперь, когда у нас появился шанс остановить робота навсегда, она должна пойти на риск. Если она заупрямится, напомни ей, что она со своими арахнидами погубила жителей кубического города. Она перед ними в долгу. А что такое значат два кораблика по сравнению с целым городом?

— Если пауки пошлют к роботу несколько шаттлов, — вступил Ричард, — они, наверное, смогут разрушить его лазерами. Ведь тёмное пятно не отражает света. Но может случиться, что лазеры и теперь не помогут, поэтому надо снабдить хотя бы один из шаттлов взрывчаткой. Однако для выполнения такой операции нужен специалист, умеющий обращаться со взрывчаткой, причём специалист должен находиться внутри шаттла.

— Если я правильно тебя понял, — сказал наконец Мэт, — ты готов полететь на шаттле?

— Да, сэр, — ответил решительно Ричард, волнуясь.

— Ты смелый человек, Ричард! Надо выяснить у Арахниды, осуществим ли твой план.

Мэт попросил Эбби узнать у Арахниды, может ли человек лететь на борту шаттла.

— Может, — перевела Эбби. — Она согласна, хотя ей явно не нравится идея атаковать робот шаттлами, потому что робот может вычислить, что шаттлы посланы кораблём, и уничтожить корабль. Ты действительно решил лететь? — спросила Эбби Ричарда.

— А теперь скажи Арахниде, — попросил Мэт, — что мы хотим загрузить в шаттл взрывчатку.

— Она разрешила. Арахниду привлекала возможность избавиться от взрывчатки, находящейся на борту корабля.

— Удивительно, — сказала Эбби Мэту. — Когда я напомнила Арахниде о её вине перед мёртвым городом с «барсуками», это подействовало на неё сильнее, чем угроза взорвать корабль.

Мэт был в нерешительности. Он боялся за Ричарда — может быть, не посылать Ричарда с шаттлом? Он может погибнуть. Мэт не стал успокаивать свою совесть размышлениями о том, что Ричард сам вызвался, что ситуация требует жертв. Мэт просто тихо сказал сам себе:

— Да поможет тебе Господь, Ричард.

Он приказал себе покончить с колебаниями и попросил Эбби постараться быстро обучить Ричарда хотя бы нескольким словам или жестам их языка, чтобы он мог простым способом давать им указания вроде «вперёд», «назад», «стоп».

— Я научу его нескольким командам, но скажи правду — у него есть шанс остаться в живых?

— Думаю, шансов мало. Не позволяй таким мыслям завладеть тобой. Давай верить в благополучный исход страшна рискованной операции. А Ричард героическая личность! У нас появилась надежда на победу, но, если мы промедлим и расслабимся, можем упустить свой шанс. Это война, а на войне надо действовать жёстко и решительно.

Операторша телефона 911 приняла очередной звонок.

— Пусть пауки, — послышался из трубки хриплый голос, — из материала для куполов сделают большое параболическое зеркала и сфокусируют солнечные лучи на летающем роботе. От этого он испепелится.