Пока стоит Лес

– Тише, малыш, тише, успокойся! – шепнула Уэ ему на ухо. – Опасности нет.

Удивлённо хмыкнув на «малыша», Герд зашагал к реке, привычно сторонясь тропинок и прощупывая глазами кусты. Ему надоело прятаться и убегать, надоели бесконечные засады и налёты, быстротечные и яростные, будто встречный таран. Рано или поздно его прикончат, как достали уже многих. Это тупое свирепое стадо, увлекаемое неодолимой инерцией, умело быть настойчивым. В другой ситуации Герд с охотой и восторгом принял бы бой, но рядом с маленькой туземкой он переставал быть солдатом.

– С ними надо говорить, – простодушно продолжала Уэ. – Они не понимают.

– Ваши уже пытались, – сдерживая злость, ответил Герд. – Вам мало?

– Мало им – надо ещё.

Девочка была невообразимо, запредельно умна, и Герд уже с этим смирился. Но в некоторых вопросах Уэ проявляла наивность, граничащую с идиотизмом.

– И ещё, – подхватил он. – И ещё, и ещё, и ещё – пока у вас не останется никого!

– Они поймут, – убеждённо возразила Уэ. – Ты же понял?

– Вот что они поймут! – бешено сказал Герд, вскидывая перед собой кулак.

Уэ терпеливо вздохнула и потёрлась носом о его скулу.

Заросли наконец разомкнулись, и Герд вступил в реку, будто в громадный коридор с полированным, слабо светящимся полом. Когда вода поднялась до груди, Герд отпустил Уэ, и они поплыли рядом, увлекаемые быстрым течением. С лёгким сожалением Герд подумал, что и в этот Дом им уже не вернуться: больше трёх дней они не задерживались нигде, гонимые преследователями, словно ветром листья.

Великая армия огров с налёта расшиблась о Лес, рассеялась, как дым, оставив ржаветь в зарослях тысячи боевых машин и неисчислимое множество доспехов, лучемётов, мечей. Но не погибла. Лишившись оружия и техники, изрядно поредев, она сумела сохранить главное – агрессивность. И теперь постепенно оправлялась от сокрушительного удара, вооружаясь дротиками и игломётами, сплачиваясь и возрождая утерянные связи, жестоко расправляясь с отступниками, походя истребляя туземцев. И лелея мечту о повторном десанте Империи, которой они, ветераны Вторжения, на блюдце поднесут покорённый и растоптанный материк. Их время ещё придёт, да пребудет в веках Империя!..

Герд злобно фыркнул, но тут же спохватился и завертел головой, озирая береговые заросли, сплетавшиеся над головой в сводчатый потолок. При желании перекрыть водный путь было несложно – стоило лишь забраться на ветви.

Псы вонючие! – подумал Герд с ожесточением. Почему они не оставят нас в покое, мало им крови? Палачи, бешеные собаки! Да будь у меня развязаны руки!..

– Герд, – тихонько попросила Уэ. – Пожалуйста, Герд!

Он обмяк, сгоняя с лица гримасу ярости.

– Тут Дом рядом, – сообщила она. – Завернём?

Они подгребли к берегу, выбрались на протянувшиеся к самой воде ветви.

– Никого не слышно? – спросил Герд.

– Тихо всё, и Лес молчит.

Молчит – значит, враги далеко. В смысл некоторых оборотов туземной речи Герд предпочитал не углубляться – и без того голова пухла от переизбытка новизны. Проще было принимать всё на веру, тем более, что Уэ не умела лгать и почти никогда не ошибалась. Если бы не её сверхъестественная чуткость, вряд ли бы они продержались так долго. И даже в этой ночной чаще, где мрак казался Герду абсолютным, девушка ориентировалась без затруднения. Она вывела Герда к Дому, и упругая благоухающая постель приняла их соскучившиеся друг без друга тела с обычным радушием.

Они проспали почти до полудня – к счастью, Герд не утратил чувства времени даже в этом сумеречном мире, где годами можно было не видеть солнца. Проснувшись первым, он долго лежал без движения, разомлев в излучаемом малышкой тепле, любуясь удивительным её лицом, смотреть на которое иногда было просто больно.

С чего это я разоспался? – думал он лениво. Ладно – я, но Уэ – с ней-то что? Раньше казалось: она и не спит вовсе…

С усилием стряхнув с себя истому, Герд приподнял голову и некоторое время добросовестно вслушивался в приглушённый стенами лесной шум. Но не обнаружил ничего настораживающего.

Что будем делать? – спросил он себя. Я же чувствую: кто-то навязывает мне эту игру с гарантированным проигрышем, а как вырваться? Ну хорошо, я готов противостоять тысячам – был бы хоть шанс. Что за судьба! Во все времена люди чести жили и умирали поодиночке, зато грязь слипается мгновенно… Выходит, мерзавцы живучей?

Уэ распахнула громадные глаза, засмеялась тихонько и потянулась обнять Герда.

– Смогла бы ты убить? – спросил он, спугнув её радость. Девушка отшатнулась как от удара, заморгала растерянно.

– Ну представь! – продолжал Герд. – Вон там, у стены, стоит каратель и целится бросить в меня дротик, а у тебя в руке лучемёт. Сможешь выстрелить?

Он поступал жестоко: наверняка воображение нарисовало девочке эту картину с устрашающей яркостью и подробностями, леденящими кровь.

– Я бы умерла! – выдохнула Уэ и, всхлипнув, спрятала лицо у него на груди.