Поиск любви

Стелла решила, наконец, сообщить своему любовнику о рождении сына. Случайно попавшееся на глаза объявление в газете о заходе французского лайнера в оклендский порт было воспринято Стеллой как своеобразное предначертание свыше. Единственным посредником, которому могла быть доверена столь деликатная миссия, оказалась Элис. Однако она не решилась высказать опасения, что мужчина, с которым сестра была знакома лишь неделю, мог назваться чужим именем, или сейчас уже не плавает, или вообще служил матросом, а не офицером, как представился. Элис покорно взяла изрядно потрепанную фотографию смуглого темноволосого красавчика, согласившись разыскать его в порту и вручить письмо Стеллы. Она также должна была проследить за его реакцией, чтобы потом дать подробнейший отчет.

Отыскав причал, где пришвартовалось французское судно, Элис обратила внимание, что время от времени по трапу поднимаются нарядно одетые люди. Она хотела последовать их примеру, но заметила, что у всех были приглашения, которые проверял стоящий возле трапа офицер.

— Элис! Что, черт побери, ты здесь делаешь? Мы же должны встретиться позже. — Фрэнк обнял ее и поцеловал, прежде чем девушка успела отреагировать на его внезапное появление. Еще мгновение, и Фрэнк уже тащил ее к трапу.

— Да ты что, я не могу! — упиралась она, поспешно засовывая фотографию Виктора в карман брюк. — У меня нет приглашения.

— Я тебя приглашаю, понятно? — В голосе Фрэнка зазвучали стальные нотки. Он достал из кармана приглашение с золотым обрезом и предъявил дежурному офицеру.

Элис краем глаза взглянула на француза, про себя отметив, что он не похож на мужчину с фотографии. Конечно, ей очень хотелось попасть на корабль, но только не с Фрэнком. Она не сомневалась, что теперь будет находиться под неусыпным надзором в течение всего вечера.

— В чем дело? Твоя дама, которую ты пригласил на прием, оставила тебя с носом? — холодно поинтересовалась Элис.

— У меня было много дел, кроме того, нянька сказала, что после занятий ты не придешь домой, так как договорилась с кем-то о встрече.

Элис от удивления даже споткнулась.

— Нянька?!

— Ну да. Которая сейчас сидит с Ником. Разве она не передала, что я забегал в перерыве между лекциями?

— Нет, — тихо ответила Элис, пытаясь оправдать перед собой забывчивость Стеллы обилием проблем: Ник, книга, наконец, Виктор. — И как тебя встретили?

— Нормально. Правда, эта женщина показалась мне довольно странной. Ты уверена, что ей можно доверить ребенка?

— Конечно, уверена, — в смятении бросила Элис, прикидывая, что такого сестра успела наговорить Фрэнку. Слава Богу, скоро не будет никаких секретов. — Имей в виду, я не одета для приема. Взгляни, все дамы в вечерних туалетах. Из-за меня ты будешь выглядеть смешно, — прибегла она к последнему аргументу.

— Что ж, мне не привыкать. За последнее время с твоей помощью я выглядел смешно по крайней мере дважды. — Неожиданно он затащил Элис в какой-то узкий коридорчик и деловито оглядел ее.

— Что у тебя под пуловером?

— Топик, — машинально ответила она, не понимая смысла вопроса.

— Какого цвета?

— Черного.

— Ты находишь его сексуальным? — Ее глаза гневно сверкнули.

— Не твое дело.

— Теперь — мое.

Она негодующе ударила Фрэнка но руке. — Хорошо, допустим, и что из этого?

— Снимай пуловер.

— Зачем? — Элис растерянно заморгала, не веря своим ушам. Неужели он собирается заняться любовью прямо здесь?..

— Давай же, черт тебя побери. — Фрэнк ловко стянул с Элис пуловер, сложил и сунул в небольшую черную сумку, висевшую у него на плече. Затем, не давая опомниться, принялся расплетать косу.

— Ты что?..

Когда волосы рассыпались по плечам, он снова внимательно оглядел Элис. Сидящие почти в обтяжку брюки с широким поясом, туго перехватывающим талию, и трикотажный топик подчеркивали манящую прелесть бедер и пышного бюста.

— Ну вот, теперь никто не скажет, что ты не в вечернем туалете, — с довольным видом заметил Фрэнк. — Особенно мужчины.

— Что ж, тебе видней. Я не напрашивалась на этот прием, ты силой затащил меня сюда.

На мгновение ей показалось, что Фрэнк улыбнулся, но, должно быть, это была всего лишь игра света и тени.

— Между прочим, этот прием организован по случаю заключения нового франко-новозеландского соглашения по туризму. Может, позже ты объяснишь мне, что делала на причале?

— Ты же знаешь, что я…

— Сейчас не время, я же сказал — позже, — резко прервал ее Фрэнк, выводя на палубу. — Мы и так уже опоздали. Пожалуйста, улыбайся, следи за своими манерами и не забывай, что ты все же леди…

Они вошли в салон-бар, где гостей радушно встречали капитан, старшие офицеры корабля и представители торговой миссии. Элис тут же сразила всех, заговорив по-французски. Она была так горда собой, что даже демонстративная снисходительность Фрэнка не могла испортить ее торжества. К сожалению, пока девушка не заметила никого, кто хотя бы отдаленно напоминал Виктора.