Пойдем ловить чудовище!

– Я прошу прощения, – нерешительно проговорил кто-то, и в бледный луч фонарика выступила маленькая фигурка. – Я ни в коем случае не имела намерения подслушивать и, возможно, неверно истолковала ваши слова, но мне показалось, что вы как будто ищете чудовище. А если так, то, возможно, я могла бы вам помочь.

Друзья удивленно воззрились на незнакомку. Небольшого росточка, бледная и напуганная, она, казалось, состояла из одних только окружностей: круглое лицо, круглые глаза за большущими круглыми очками, круглый вздернутый носик картошкой. Фигура ее тоже напоминала шарик с приделанными к нему короткими ручками и ножками. Незнакомка была одета в широкое коричневое пальто, шею и половину лица закрывал объемный малиновый шарф, и точно такая же шапка с помпоном была натянута до самых глаз. За спиной виднелся колоссальных размеров рюкзак, из которого торчала небольшая кирка.

– Наверное, я вас напугала, – взволнованно заговорила незнакомка. – Простите меня, пожалуйста. Так ужасно неловко… Нужно было мне и дальше идти своей дорогой и не совать нос в чужие дела.

– Нет-нет, что вы, – опомнилась Лёля. – Мы просто не ожидали встретить здесь еще кого-то…

– Ну, кроме чудовища, – вставил Петрик.

– И, кстати, о чудовище, – подхватила девочка. – Вы сказали, что можете нам помочь…

– Да, – радостно закивала незнакомка. – И с удовольствием сделаю это, если вас, конечно, не отпугнуло мое внезапное появление.

– Помощь нам сейчас совсем не помешает. Получается, вы знаете, где найти чудовище?

– Я довольно неплохо знаю эти пещеры, – туманно ответила маленькая незнакомка. – И могу отвести вас туда, куда вам будет нужно.

– Вы ищете клад? – спросила Лёля, задержавшись взглядом на огромном рюкзаке, тяжелых ботинках и кирке.

– Нет-нет, – незнакомка тихонько рассмеялась. – Честно говоря, для этого у меня маловато авантюризма. Я спелеолог, собираю материал для своего исследования.

– Спеле… что? – недоуменно протянул Петрик.

– Спелеолог, – терпеливо повторила незнакомка. – Я занимаюсь комплексным и всесторонним изучением подземных пространств.

– Спелеологи изучают пещеры, – назидательно сообщила Лёля, видя, что Петрик снова пришел в замешательство. Повернувшись к незнакомке, девочка добавила: – Меня зовут Лёля. Это – Петрик. А вы…

– Эржбета, – проговорила незнакомка, кашлянув.

– У-у-у… – протянул Петрик. – Вы, наверное, приехали откуда-то издалека.

– Издалека… – задумчиво произнесла Эржбета. – Да, пожалуй. Пойдемте, нам сюда! – Она поправила лямки рюкзака и двинулась направо.

Лёля победоносно посмотрела на друга и одними губами произнесла: «Я же тебе говорила». Петрик в ответ скорчил жуткую гримасу, и все трое наконец продолжили путь.

Поначалу шли в полной тишине. Проход был широким, каменные стены сочились влагой, под ногами тоже что-то хлюпало. Эржбета уверенно шагала впереди – оставалось только удивляться, как у нее получается находить дорогу в темноте.

– Наверное, вы и правда хорошо знаете эти пещеры, – Лёля решилась нарушить молчание.

– Да… Да. – Проводница как будто смутилась. – Я тут уже не один месяц веду исследования.

– Месяц? – выпалил Петрик. – Ничего себе! А мы с ребятами плавали на лодке вокруг Левого рога не меньше тысячи раз. Карабкались на скалы и оттуда – у-у-ух – прямо в море. И не нашли такую пещерищу!

– Пещеры обычно предпочитают не замечать, – печально произнесла Эржбета. – В этом мы с ними похожи. Хотя, если подумать, все к лучшему. Иначе бы сюда стали водить туристов, и для таких одиноких исследователей, как я, просто не осталось бы места.

– А что именно вы изучаете? – поинтересовалась Лёля, чтобы поддержать светскую беседу.

– Всякое, – проводница неопределенно махнула рукой, – сталактиты, сталагмиты, грунтовые воды, минеральный состав, происхождение пещер. – Она чуть подпрыгнула, подтягивая лямки, и в увесистом рюкзаке за ее спиной что-то громко бряцнуло, словно намекая – внутри лежит целая гора важного исследовательского оборудования.

– А правда, – Петрик чуть ускорил шаг, чтобы поравняться с Эржбетой, – что эти туннели прогрызли гигантские подземные улитки?

– Петрик! – В голосе Лёли звучала укоризна. – Не слушайте его, он вечно городит всякую чушь.

– Отчего же? – Эржбета остановилась, вытащила из кармана пухлый блокнот и карандаш, сделала короткую запись. – Довольно интересное предположение. Хотя, по правде сказать, немножечко безумное. Но где бы была наука без сумасшедших гипотез? Мы бы до сих пор думали, что Земля стоит на трех китах, а болезни вызывают злые духи. – Тут она мечтательно посмотрела куда-то вдаль и произнесла: – Веселые были времена… – и, словно опомнившись, тут же добавила: – То есть… Я хотела сказать, темные. Времена были очень темные.

Эржбета как будто смутилась и некоторое время шла не проронив ни слова.

– А чудовище? – нетерпеливо спросил Петрик.

Проводница вопросительно посмотрела на мальчика.

– Выходит, правда, что в этом подземелье есть чудовище?

– В любом подземелье есть чудовище, – Эржбета остановилась и посмотрела на Петрика так, словно он только что спросил, действительно ли дважды два – четыре.