Пограничная река

Надглоточный нервный узел превратился в мозг. Электрический орган в ходе эволюции также претерпел значительные изменения.

Слизни создали свою цивилизацию. Хотя вряд ли это можно так назвать: с точки зрения людей, это было что угодно, но не цивилизация. Слизни не нуждались в объединении. Им даже не требоватась семья — слизни были гермафродитами. Коллективные действия они предпринимали лишь в периоды размножения, совместно обороняясь от хищников. Промышленности у них тоже не было — с помощью своего хвоста они могли создавать все, что им требовалось. В том числе и подобные ключи.

Со временем слизни, устав бороться с безмозглыми морским тварями, решили избавиться от них навсегда. Биологический геноцид привел к непредсказуемым последствиям-в древних океанах расплодилась микроскопическая водоросль, которая с великой радостью уничтожала молодняк слизней, да и взрослые особи, зараженные этой дрянью, выживали нечасто. Слизни стали причиной первого экологического кризиса, начавшегося по вине разумных созданий. Их цивилизация исчезала на глазах. Недалек был день, когда умрет последний.

Электрический орган в ходе эволюции видоизменился неузнаваемо, сделав слизней в некотором роде властелинами времени и пространства. При этом им не требовались сложнейшие приборы, многоэтажные лаборатории и гигантские ускорители — достаточно хвоста. Они знали про существование других планет и параллельных миров. Они с интересом изучали чуждую жизнь, делая это издалека.

Настал день, когда слизней осталось четырнадцать. В этот день и были созданы ключи — на каждого по одному. И в этот день они покинули Землю.

Новый мир стал своего рода ковчегом, слизни превратили его в подобие Земли. Здесь они сумели выжить — сюда не добралась одноклеточная зеленая смерть. Они больше не вмешивались в экологию, а биосферу нового мира пытались превратить в подобие родной, переселяя сюда земные создания.

Цивилизации рождаются, достигают расцвета, стареют и умирают. Цивилизация слизней исчезла.

Она долго сопротивлялась увяданию — невероятно долго. Последние представители племени древних моллюсков застали первые земледельческие цивилизации, возникшие в обоих мирах. До этого времени слизни упорно пытались держать новый мир в биологическом равновесии со старым, переселяя сюда всех новые живые существа, возникающие на Земле. Именно благодаря им сюда попали люди. И древние жрецы успели застать сверкающих змееподобных богов и даже получить часть их знаний.

Потом слизни исчезли.

От них остался новый мир, идентичный Земле, и еще один мир, совершенно на Землю не похожий. В нем они без опаски занимались биологическими экспериментами. Вначале просто хотели найти способ избавить Землю от смертоносной водоросли, а потом занимались ими просто потому, что им это казалось забавным.

Тринадцать ключей исчезли вместе с их цивилизацией. Уничтожить их нелегко, но возможно, особенно если это делают те, кто не хочет оставлять после себя столь опасные устройства. Остался лишь один — последний ключ, способный открывать ворота между мирами. Ключ почти бесполезен — не имея электрического органа слизня, воспользоваться им нельзя.

Но способ все же был. Слизни на закате своей цивилизации одарили жрецов местной земледельческой цивилизации великими дарами — пространственными туннелями, по которым люди могли перемещаться из одной части страны в другую. Со временем слизни хотели подарить им и секрет перемещения между мирами, для чего в конструкции арок телепортов оставили возможность активировать все функции с помощью ключа. Но, увы, это знание они передать не успели, хотя кое-кому из жрецов рассказали о нем, показывая, что собираются сделать людей подобными богам. Прошли века. Древняя цивилизация рухнула под напором варваров, варвары впитали их культуру и заняли ее место. Бронзовую окантовку телепортов они пустили на оружие — таинственная бронза моллюсков не окислялась и была крепче стали. Но книги не сожгли — варвары почитали мудрость, запечатленную на пергаменте.

Придворный мудрец нашел в книгах много интересного. Он почти ничего не понял, но понять хотелось. Владыка был к нему благосклонен и позволил перевернуть всю страну в поисках последних жрецов культа Летающего Змея Владыки Молний. Смешно — мифы превратили моллюсков в рептилий.

Мудрец с помощью пыток узнал то, что хотел узнать. И получил ключ — последний ключ.

В искалеченной арке телепорта мудрец проводил ритуал за ритуалом, пытаясь открыть врата в мир богов. В грозовую ночь, когда он уже отчаялся заставить ключ работать, в арку попала молния.

Эта ночь стала последней ночью его народа, а его поступок породил множество мифов, одинаково далеких от правды.

Варвары, ободравшие бронзу с арки, уничтожили устройства управления, но энергии молнии они не понадобились. «Защита от дурака» на этот раз не сработала — помешал ключ. Ворота окрылись.