Поезд, идущий в ад

— Чепуха! Ты наслушался разного вздора. Мы с тобой уже заключили сделку, мой мальчик. Я просто собираюсь вручить тебе устройство, с помощью которого ты сам исполнишь свое желание. В конце концов, мы не оговорили даты, когда ты приведешь в действие наше соглашение. Не могу же я бросить все и бегать за тобой неизвестно сколько. Поэтому я дам тебе возможность самому распорядиться этим вопросом.

— Вы хотите дать мне то, чем я смогу остановить время?

— Именно. Осталось только решить, что это будет.

Кондуктор помедлил.

— А-а, вот что подойдет! Ты возьмешь мои часы.

Он достал из жилетного кармана железнодорожные часы в посеребренном корпусе, открыл заднюю крышку и стал что-то осторожно делать с механизмом. Мартин пытался получше рассмотреть, что он там подкручивает, но пальцы кондуктора двигались так проворно, что рассмотреть ничего не удалось.

— Ну вот, — улыбнулся кондуктор, закрывая крышку. — Теперь все. Когда ты решишь остановиться, просто покрути головку часов в обратную сторону. Размотай пружину, пока часы не остановятся. Тогда и время для тебя остановится. Все понял?

И кондуктор опустил часы в ладонь Мартина.

Крепко зажав прохладный овальный предмет в кулаке, Мартин поднял глаза на кондуктора.

— Только это, и все?

— Да. Но помни, часы остановить ты можешь лишь однажды. Поэтому убедись в том, что настал именно момент полного счастья и удовлетворения, и что ты хочешь продлить именно его. Смотри, не продешеви, сынок.

— Я постараюсь! — улыбнулся Мартин. — Вы были честны, и я буду честен с вами. Вы кое-чего не учли, сэр. На самом-то деле совершенно неважно, какой момент я выберу. Потому что остановив время для себя, я, следовательно, должен остаться там, где я буду находиться, навсегда. Я никогда не стану старше. А если я не стану старше, то никогда не умру. А если я никогда не умру, то никогда не сяду в ваш поезд.

Кондуктор повернулся спиной. Его плечи вздрагивали, как будто он плачет.

— И ты говорил, что я хуже торговца подержанными автомобилями!.. — сказал он сдавленным голосом, будто задыхаясь.

Не говоря больше ни слова, он побрел назад сквозь клубы паровозного пара. Локомотив издал нетерпеливый вопль, поезд тут же двинулся и, грохоча, скрылся в темноте.

Мартин стоял и пялился на часы. Если б он не видел их, не чувствовал их тяжести в своей руке, не ощущал вокруг этого специфического запаха, он мог бы подумать, что все, от начала до конца, ему приснилось: и черный поезд, и кондуктор, и сделка.

Но часы были у него, а после ухода поезда в неподвижном холодном воздухе все еще висел этот специфический запах. Не часто встретишь локомотив, который использует в качестве топлива не солярку или уголь, а серу.

У него не было никаких сомнений по поводу своего выбора. Поразмыслив, он пришел к выводу, что поступил правильно. Некоторые дураки могли бы удовлетвориться богатством, властью или какой-нибудь голливудской звездой. Отец отдал бы все за бутылку виски. Но Мартин знал, что его сделка самая лучшая из возможных. Оставалось только выбрать момент.

Он положил часы в карман и пошел по шпалам обратно в город. Раньше у него не было никакой цели, теперь она появилась. Он шел искать счастья.

Юный Мартин не был таким уж простаком. Он прекрасно понимал, что счастье — вещь относительная; что есть разные виды и степени наслаждения, свои для каждого человека и для каждого этапа жизни. Как бродяга он бывал очень доволен хорошим подаянием, удобной скамейкой в парке или бутылочкой «Стерно» урожая пятьдесят седьмого года. Много раз он достигал мгновений блаженства с помощью таких простых средств, но знал, конечно, что есть вещи и получше. Мартин решил искать именно их.

Через пару дней он оказался в великом городе Чикаго. Естественно, его занесло на Вест-Мэдисон Стрит. Так он сделал первый шаг вверх по общественной лестнице: стал городским бездельником — попрошайкой и вором. Через неделю у него были ежедневно кусок мяса на завтрак, полная бутылка муската к вечеру, а на ночь — двадцатипятицентовое место на настоящей армейской койке в настоящей ночлежке. Он достиг точки просто невероятного счастья.

Настала ночь, когда, сполна насладившись всеми тремя удовольствиями, Мартин подумывал о том, чтобы остановить часы на самом пике опьянения. Но тут ему вспомнились лица тех простаков, у которых он вытянул подаяние сегодня. Несомненно, они хоть и глупые, но состоятельные люди. Они одеваются в приличные костюмы, имеют хорошую работу, ездят в красивых автомобилях. И для них счастье, наверно, что-то особенное: они обедают в хороших отелях, спят на пружинных матрасах, пьют виски с содовой.

Глупые они или нет, но в жизни их что-то такое было. Мартин, покрутив в руках часы, отогнал искушение сменять их на еще одну бутылку «муската» и уснул, приняв решение найти работу и повысить степень личного счастья.