Поэмы сочиняют такие же дурни, как я

Животные действительно неслись прямо ко мне — я успел-таки увидеть это из окна, и там было полным-полно крупного зверья, и мелкого, и мохнатых птиц, и чего угодно, за исключением разве что рыб и Тамбелины.

А кстати, почему это я сразу подумал о Тамбелине? Должно быть, потому, что вся орава летела прямо на меня…

Тачкорог первым расплющил свою уродливую физиономию о глассекс и, тут же потеряв интерес к происходящему, попытался грациозно сползти в пуговичную траву, но это ему не удалось, так как бежавшая вслед за ним банда местных переростков под предводительством облысевшего паука размером с гориллу также изо всех сил стремилась упереться в — или прорваться сквозь — глассекс, и каждого, кто отключался в результате сего неразумного деяния, дружно подпирали сзади его товарищи.

Я оставил попытки разглядеть хоть что-то через плотно закупоренное окно и вернулся к теоретическим размышлениям, в то время как БУУУМММ, БАБАХХХ, ТРРРРАХХ и ШММММЯК все чаще разнообразили нестройное многоголосие топота, кряканья и гаканья.

ПРОКЛЯТЫЕ ЖИВОТНЫЕ НАЦЕЛИЛИСЬ ТОЧНО НА МЕНЯ. ЧТО ЖЕ МОГЛО ВЫЗВАТЬ ПОДОБНОЕ ПОВЕДЕНИЕ?

Реакция на чужака? Да притом еще общая для разных видов животных! То есть некий род лесной телепатии?..

Не стану отрицать, телепатия — вещь вполне возможная; однако я пробыл на Дереве уже несколько недель, и если для телепатического единения здешней фауны требуется столько времени… Нет, эта гипотеза не заслуживала даже самого беглого рассмотрения.

Выходит, что-то этих животных подтолкнуло?

Или кто-то?

Тамбелина?

Ну что ж, в качестве отправной точки…

И вот тут-то, под всеобщий банзай и бедлам, на меня тихо снизошло озарение.

Все разрозненные кусочки головоломки сперва медленно, очень медленно, а потом все быстрее и быстрее стали складываться в единое целое, и я наконец-то вспомнил, о чем в самом деле позабыл: это был отнюддь не парадокс с лесными шумами, а те проклятые семнадцать часов…

Я ПРОЛЕЖАЛ БЕЗ СОЗНАНИЯ ЦЕЛЫХ СЕМНАДЦАТЬ ЧАСОВ И НИ РАЗУ ДАЖЕ НЕ ВСПОМНИЛ ОБ ЭТОМ, каковой факт сам по себе представлял чрезвычайно весомый, если не главный ключ к разгадке. Однако самый очевидный заключался в простом предложении, которое я впервые удосужился сформулировать для себя: НИ ОДНО ЗАГАДОЧНОЕ ПРОИСШЕСТВИЕ НЕ ПОВТОРЯЛОСЬ ДВАЖДЫ.

В самом деле!

А. Я валяюсь в глубоком обмороке в течение семнадцати часов.

Б. В меня стреляют из лучевого ружья.

В. В меня стреляют из очень мощного лучевого ружья.

Г. В меня стреляют дезинтегрирующим лучом.

Д. В меня стреляют пакетом миниатюрных циркулярных пилок.

…И так далее, будь оно все проклято, и тому подобное.

Я готов был сам себя придушить, в чем воистину не было ничего удивительного, поскольку я снова при обманчивом внешнем спокойствии безумно визжал, потрясал кулаками и ужасно ругался — в душе. Тем именем напор атакующих начал заметно ослабевать, так как животные тыкались друг на друга не у самой кабины, а значительно дальше; должжно быть, толщина амортизирующей прокладки составляла теперь не нее семи-восьми громоздких туш.

Но это уже не имело значения.

Ничто уже не имело никакого значения.

Ни одно происшествие не повторилось дважды, а начались они сразу после того, как я провалялся в обмороке семнадцать часов.

Птицы с пышным мехом вместо перьев.

Крошка-робот Нейв, похожий на меня, причем похожий согласно моим собственным критериям.

И тот факт, что, как я уже говорил, единственный способ узнать, каким образом малые дозы чего-бы-то-ни-было воздействуют на человека, заключается в том, чтобы воздействовать на него…

Я прекрасно знал, что листья деревьев испускают какую-то эманацию, разве не так? И я ведь знал, притом очень хорошо, для чего она предназначена и как работает, пускай даже не мог объяснить конкретный механизм ее воздействия…

Абсолютно незнакомое животное представляет собой величайшую угрозу. Оно может вас отравить; оно может иметь отвратительный вкус или же испортить вкус всего окружающего; оно может, наконец, попытаться вас сожрать.

Вопрос: станете ли вы убивать такое животное, в особенности достаточно крупное?

Ответ: скорее всего, нет, поскольку вы не знаете наверняка, сможете ли его убить, и уж в любом случае вы не вполне уверены, каким именно способом это следует делать.

А следовательно, вы попытаетесь прогнать его как можно дальше.

Однако же с точки зрения самого животного избранная вами стратегия всегда будет выглядеть как целая серия весьма серьезных атак!

Ведь когда ваше первое КЫШ не подействует, вы неизбежно обратитесь к другому способу отпугивания, а за ним к третьему, четвертому и так далее… Почему? Да потому, что так устроен ваш разум (если только можно назвать разумом то, что контролирует эту планету), и в конце концов одно из этих КЫШ возымеет-таки желанный эффект. Тем более что у вас было достаточно времени для исследования мозга опасного животного: целых семнадцать часов!