Подземный рейд

Начинался проход с проема, который закрывала проржавевшая дверь, державшаяся на честном слове. Через десяток метров потолок стал резко опускаться, высота теперь не превышала полутора метров. Идти приходилось в полусогнутом состоянии. На стенах появились крепления для труб. Под ногами, мешая идти, валялись сваленные ржавые обрезки. Не сговариваясь, они переглянулись. Свободной рукой сержант показал Олегу оттопыренный большой палец: «Не дрейфь!» Тот в ответ лишь равнодушно пожал плечами. Крадучись, они преодолели этот отрезок до поворота. Последние метры, и они свернули за угол.

Пол был подозрительно сухой и чистый: ни пыли, ни плесени, ни единого катышка крысиного помета.

Олег мысленно ахнул. Лучи фонарей сошлись на недостроенном муравейнике, тянущемся к потолку. Вокруг него кишели живым ковром насекомые. Миллионы крошечных существ, повинуясь невидимому дирижеру, сновали вокруг своего обиталища. Шорох издавали лапки муравьев, скребущие по бетону пола. Живое море волнами прокатывалось и по стенам.

Людям повезло, что они обнаружили рой в процессе строительства. Достроив муравейник, насекомые сразу расползлись бы по округе, распространяя заболевание. Эпидемий еще не было, но все когда-нибудь происходит в первый раз. Как правило, заболевал тот, кто контактировал с насекомыми. Опоздай сержант с огнеметом на пару дней, и беды не миновать.

Глядя на недостроенный муравейник, Шаржуков почувствовал облегчение. Повезло.

Перед ними возвышался усеченный полутораметровый конус, похожий на недостроенную пирамиду. В свете нашлемных фонарей стены и пол вокруг колыхались. У основания глухой стены виднелись плантации бледных грибов. Фараоновы муравьи из-за нехватки еды в каменных закоулках научились жить в тесном симбиозе с грибами. Они выращивали целые сады рядом с муравейником.

В безликом, равномерном шорохе появились новые звуки. Щелкая жвалами, муравьи-солдаты предупреждали соплеменников: «Опасность! На нашу территорию вторглись чужаки».

– Как раз вовремя подоспели! – радостно выдохнул Попугайло. Громко щелкнул предохранитель спуска. Одновременно с этим на конце факельной трубки заплясал призрачный голубой огонек пьезоподжига. – Пора слегка согреть этот каземат. Займемся настоящим делом, – то ли просто сказал, то ли скомандовал сам себе патрульный.

Он выпустил длинную струю пламени из огнемета и опалил стылые бетонные стены, да так, что в некоторых местах появилась паутинка трещинок.

Часть муравьев отделились от ковра-роя и колонной, как солдаты на параде, двинулись в сторону людей. Щелкая хитиновыми жвалами, колонна приближалась слишком быстро. Коллективный разум, помноженный на инстинкт, отточенный миллионами лет выживания членистоного вида, сделал его мобильнее.

Фаланга фараоновых муравьев перестроилась на ходу и теперь надвигалась на мужчин серпообразной волной. Пришло время действовать. Патрульный выпустил длинную струю пламени из ранцевого огнемета практически над самым полом. Боевой авангард, а затем и вся шестиногая армия превратились в невесомый пепел. Запоздало выделенный в воздух феромон тревоги заставил всех ближайших муравьев-рабочих кинуться в бой. Фуражиры накатывались волна за волной, без следа исчезая в огне. Древний инстинкт, требующий защитить муравейник и королеву-матку, гнал их в самоубийственную атаку. Страх – это ничто, когда речь идет о выживании роя. Гнездо надо спасти любой ценой, не считаясь с потерями, главное – добраться до двуногих врагов.

«Работа» шла полным ходом и вскоре закончилась вместе с огнесмесью в одном из баллонов. Раздался характерный щелчок. Сержант мгновенно переключил оружие на запасной резервуар. Пламя жадно сжирало насекомых. Не сгоревшая огнесмесь продолжала чадно дымить на бетонном полу. Дошла очередь и до муравейника. Он мгновенно полыхнул погребальным костром, озаряя тоннель инфернальным светом. Королева и коконы с куколками ненадолго пережили своих подданных.

Пирамида, построенная из сухого мусора, быстро прогорела и обвалилась внутрь. Муравейник сгорел вместе с его строителями.

Сержант на этом не собирался останавливаться. Так же как муравей-солдат, он выполнял долг перед своим видом. Патрульный выпускал все новые огненные струи, заливая пламенем каменный тупик. Из-за его плеча Шаржуков видел, как он гонит перед собой огненный вал. Хорошо! Горящая смесь выжжет заразу. Высокотемпературная дезинфекция была в разгаре. Попугайло не забыл обдать из огнемета плантации грибов и потолок. Водя широким соплом по короткой дуге, он опорожнил второй бак огнемета. Оставался еще один. Настоящий профессионал всегда оставит резерв на непредвиденный случай.

В горле першило от дыма. Дело сделано, можно с чистой совестью возвращаться к остальным.