Подземные тропы

Вскоре Фрисс и Астанен уже сидели в столовой Морнкхо, ели рыбу и пили разбавленную кислуху. При их появлении компания Речников встала, приветствуя правителя. Морнкхо очень обрадовался гостям. Он как раз заманил в столовую кимею-странника. Пришлось повозиться, разыскивая для неё товежье молоко и готовя фаршированных мышей, но теперь дева-кошка была довольна — и развлекала всех легендами чужих земель и песнями о давних временах. Поэтому все Речники и служители собрались здесь и слушали во все уши.

Иной не странник, но порой

Покажется ему:

Звезда сияет над горой,

Звезда зовёт во тьму…

Так пела кимея, отстукивая ритм когтями и хвостом, как было заведено у её народа. Фрисс приготовился слушать, но бросил взгляд на правителя — и немного испугался.

— Что это за песня? — странным голосом спросил Астанен. — Она встревожила меня…

— Это древняя история, повелитель, — ответила кимея. — Всё это закончилось много лет назад…

Астанен покачал головой. Он помрачнел и не глядел на Фрисса.

— У меня плохие предчувствия, Речник. Боюсь, этот год будет не лучше прошлого… Если хочешь, посиди здесь. Я пойду наверх…

Морнкхо с недоумением посмотрел вслед правителю. Кимея замолчала.

— Я сделала что-то не так? У меня и в мыслях не было обидеть Астанена!

— Ты ни в чём не виновата, странник, — успокоил её Фрисс, удивлённый и растерянный не менее кимеи. — Астанен не обратит на нас своё недовольство. Какие песни ещё ты знаешь?..

Глава 03. Тревожная весна

По Огнёвкиным Курганам

Пролегла дорога,

Выходить придётся рано…

Фрисс с удивлением покачал головой. Что за липучая песня! Как услышал её от кимеи в гостях у Морнкхо, так она из ума нейдёт.

Прошли назначенные дни, и он летел к Звигнелу за бронёй. Кроме бус, в заплечной суме лежал отрез узорчатой восточной ткани, прочной и тёплой. Речник купил его у навменийцев. И бусы, и ткань предназначены были в подарок Кессе.

Без спешки и тревоги Фриссгейн думал о предстоящем задании. Отобрать у колдуна четыре тысячи кун — непростая задача. Бывает, что бедным переселенцам не из чего платить налоги. Да и у владельца замка может не оказаться денег — но не пять лет подряд! Стало быть, платить он не хочет — и навряд ли захочет, увидев Речника на своём пороге. Джерина Фрисс лично не знал, но по опыту своему мог предсказать его поведение. Все колдуны одинаковы: когда дело доходит до их кошельков, они превращаются в демонов. Броня пригодится, в этом сомнений нет!

Так он летел над Рекой, насвистывая песенки и время от времени подбрасывая дрова в корабельную печь, пока на пустынном берегу за Городом Сеф не увидел странное пятно — большое, яркое, багровое, как запёкшаяся кровь.

Фрисс не успел ещё понять, в чём дело, а сердце уже провалилось в пятки, и корабль развернулся и пошёл на снижение, отчаянно хлопая плавниками. Даже на самом пустынном берегу лучше не приземляться так, как сделал это Фриссгейн — особенно при сильном ветре! Он метнул шип-якорь в рыхлый песок и чуть не упустил хиндиксу, когда прыгнул с борта — корабль дёрнулся вслед за ветром, поволок за собой Речника, повисшего на причальном тросе, и Фрисс еле успел накинуть трос на выступающее из песка бревно. Ветер ненадолго утих, а когда налетел снова, корабль уже был надёжно привязан к бревну и к якорям-шипам, забитым в каменистый обрыв. Хиндикса метнулась по ветру, помахала плавниками и покорно замерла над Рекой. Проклиная себя за глупую выходку, а хиндиксу — за тягу к полётам в неподходящее время, Фрисс обернулся к тому, что заставило его приземлиться — и тут же забыл о корабле. Багровое пятно оказалось скафандром, и спешить Речнику было уже некуда — он опоздал самое малое на сутки…

Мёртвый сармат в тёмно-алом скафандре станции "Скорпион" лежал, раскинув руки, и сквозь расколотый щиток шлема смотрел в небо. Речник опустился рядом, коснулся его лица, посмотрел на зрачки — любая помощь была уже бесполезна, сармат давно пребывал в обугленных Пустошах Васка. Его правая рука была почти отсечена, множество ран было и на теле, в груди торчала пара копий с чёрными лентами на древках. Крови не было видно на багровом, а земля её давно впитала…

— И какая же тварь, интересно… — пробормотал Речник, пытаясь понять две вещи. Что делал безоружный сармат в нескольких сутках пути от своей станции? И кто из местных людей, куванцев или демонов настолько лишён разума, что на него напал?!

В поисках хотя бы намёка на ответ он выдернул одно из копий — и в изумлении уставился на его наконечник. Настоящая сталь! Четырёхгранное стальное жало длиной с ладонь! Да на Реке за пару таких наконечников можно купить хиндиксу! Ни житель, ни куванец, даже если разум их покинет, а в руки попадётся такое сокровище, не бросят такие копья на берегу. Никогда! Будь у них хоть стая драконов на хвосте, они заберут оружие, стоящее таких денег! Для кого-то чужая жизнь дешевле песка, а металл — не дороже речной воды в половодье. И Фрисс о таких существах никогда не слышал…