Подземные тропы

Мощёная дорога петляла вдоль озера, огненные фонтаны взмывали к оранжевому небу справа, буйные заросли Нушти, Ицны и Менси поднимались слева, и любопытные взгляды иногда провожали путника, но Фрисс не останавливался и не оборачивался. Он старался нигде не задерживаться — слишком много времени он потерял в Эглае!

Красные башни Сиртиса и увенчанные пламенными коронами Пики Огня окутаны были горячей дымкой, налетающей с озера. Грозные на вид стражи-Ацолейты у ворот переглянулись при виде Речника и взяли с него пошлину в одну хесскую куну, взамен сотворив над ним и Двухвосткой защитные заклятия. Только после этого Фрисс решился снять шлем — несколько дней огонь был ему не страшен…

Речник ехал по широкой улице, оглядываясь по сторонам с любопытством. Здесь принято было украшать каменные стены узорами, проплавленными в глыбах, и сажать меж домами Тунгу и Огненный Лист. Некоторые жители увешивали стены домов кусками трухлявого дерева — так они выращивали съедобные грибы. Прохожие на улицах появлялись редко и в основном пролетали над крышами, взмахивая широкими крыльями.

Что-то странное, невидимое, но тревожащее нависало над городом. Сначала Фрисс думал, что ему мерещится, но вскоре обрёл уверенность — что-то с Сиртисом неладно. Он постоял посреди улицы, раздумывая, стоит ли докапываться до причины, и решил, что спросит у Хифера в Храме Кеоса. Жрец, наверное, знает.

На пути Речника меж двумя домами развернулась радуга, и Фрисс невольно залюбовался. За ней последовал негромкий хлопок, а потом дрожь прокатилась по стенам — и Двухвостка испуганно замотала головой и понеслась вперёд по улице, прямо к Пику Огня.

Рядом с Пиком Ацолейт сражался с ярко-зелёной сферой, окружённой неровным сиянием и из того же сияния созданной. Лучи били из её центра, оставляя на броне хеска трещины и потёки. Ацолейт посылал огонь навстречу противнику, но видимого вреда нанести не мог. Сильный жар окружал место их сражения, и Фрисс не мог рассмотреть в огне, чем является эта сфера. Он решил ударить наугад.

— Ал-лийн!

Наколдованная вода пролилась на сферу, испаряясь на лету, и непонятное создание замерло на месте, закружилось, направляемое осторожными касаниями крыльев Ацолейта — и без следа втянулось в Пик Огня. Камень потёк крупными каплями, Ацолейт провёл пылающей ладонью по своей броне, заживляя трещины и проколы.

— Мощь Кеоса! — сердито рыкнул он. — Эта дрянь неистребима!

— Что это такое? — с любопытством спросил Речник.

— Думал, ты знаешь, маг с поверхности, — пристально поглядел на него хеск. — Ты вроде знал, что делаешь!

— Я не маг, просто мирный путник, — покачал головой Фрисс. — Это было существо или вещество?

— Это была энергия, — пламя вокруг Ацолейта усилилось и сердито загудело. — Очередной выброс. Спящие кристаллы просыпаются, теперь такого много. Тебе, мирный путник, не следует тут задерживаться.

Фрисс кивнул. Сфера ему не понравилась, слово "выброс" напомнило о мёртвой воде с сарматских станций, и Пик Огня тоже не внушал доверия.

— Скажи, где найти Храм Кеоса, и я тут не задержусь.

— Хиферу не говори, что помогал мне, — прогудело существо, указывая вдаль по улице.

Высокая ступенчатая пирамида, по стенам которой стекало пламя, находилась совсем рядом. Она казалась раскалённой добела, и Фрисс подошёл к ней с большой опаской. Однако Двухвостка ничего опасного не чувствовала, и он успокоился.

Как выяснилось, напрасно. Двое вооружённых Ацолейтов шагнули к нему, преграждая дорогу, и Флона попятилась, жмурясь от бьющего в глаза огня.

— Друзьям Эссейхаров запрещено входить в Храм, — прорычал один из хесков. — Иди своей дорогой!

— Я посланник Великой Реки, и верховный жрец Хифер меня ждёт, — сказал Фрисс, не прикасаясь к оружию.

— Хифер жалеет, что поверил Иррилою на слово, — оскалил клыки Ацолейт. — Он не знал, что ты на стороне Эссейхара. Теперь он посылает тебя в Пик Огня и передаёт тебе эту еду, чтобы Иррилой не говорил, что он о посланниках не заботится. Но в Храм ты не войдёшь. Проси ночлега у Эссейхара в Пике Огня!

— Странно у вас всё устроено, — хмыкнул Речник, пристраивая большой закрытый горшок на спине Двухвостки и надеясь, что через панцирь горячая глина не обожжёт её. Из горшка пахло жареными грибами, мясом и пряными травами. Фрисс посмотрел на Ацолейтов, на Храм, на подарок Хифера — и развернул Двухвостку носом к Пику Огня. Видимо, Хифер сам как-то узнал, что Речник помог тамошнему обитателю, и говорить не понадобилось. Интересно, чем же он Хиферу не угодил…

Фрисс не думал, что Пики Огня населены изнутри и вообще предназначены для жизни — по его мнению, там было жить так же удобно, как в кратере вулкана или сердце альнкита. Он боялся даже, что жар Пика не даст подойти к нему близко, не то что проникнуть внутрь. Но огонь оказался не таким уж сильным, и Фрисс спокойно подошёл к Пику и нашёл в его основании большую каменную дверь. Он постучал в камень рукоятью меча, не особенно надеясь, что ему откроют — но вскоре дверь повернулась на шарнирах, и наружу выглянул знакомый Ацолейт в поцарапанной броне.