Подземные тропы

Ндаралакс обрадованно кивнул и бросил палку с осами наземь. Последние несколько мгновений он пристально разглядывал Двухвостку. Ей это ничуть не мешало, она жевала себе тростниковый стебель.

— Да! Мы — Род Огненного Листа, мы тут всегда жили и растили его. Я Сомейт, — он изобразил двузубчатым хвостом приветственный жест. — Ты очень торопишься?

— Да нет, я думал переночевать где-нибудь, и желательно не в колючках, — сказал Фрисс, уловив заинтересованный взгляд, направленный на Двухвостку. — Так сколько ты берёшь за лист Маа?

Сомейт напряжённо о чём-то думал, потом хлопнул крыльями и закивал.

— У меня переночевать хочешь? Семья живёт в Эглае, тут только я, и то набегами. А за лист — от куны до трёх, зависит от размера… Вон там тропинка, сейчас я тебя впущу, твоя Двухвостка тут проедет.

Речник благодарно кивнул, пробираясь к каменному строению мимо пылающих мохнатых листьев. Он не удивился тому, что цена была названа в кунах — в Хессе они тоже были в ходу, и хесская куна ничем от речной не отличалась. Ничего странного не было и в том, что Сомейт узнал Двухвостку — предками этих существ были хески, и не исключено, что создавать их помогали Маги Жизни из народа Ндаралаксов…

— И большой груз ты хочешь отвезти в Эглай? — спросил Речник, устраиваясь на стопке циновок после сытного ужина. Жилище Сомейта в огненных полях было скромным — в одной комнате и варили еду, и ели, и спали, и сушили шевелящиеся листья Маа. Ими была увешана каменная стена, и в темноте она переливалась багровыми сполохами. Над листьями, провяливаясь в потоках горячего воздуха, висели тушки летучих мышек и тунок, очищенные листья Нушти и порезанный на полоски Менси. Фрисс ел всё это на ужин — и мог сказать, что оно недурно на вкус, особенно если добавить цакунвы.

— Нет, всего шесть мешков с листьями, ничуть не тяжёлых, — ответил Сомейт, приподнявшись на локте. — Я бы сам донёс, но неудобно браться. Десяти больших листьев достаточно будет тебе? Ещё возьми пять лепёшек Нушти, хорошо есть их у Дымного Озера…

— Хорошо, с утра и поедем, — сказал Фрисс, разглядывая сверкающую стену. — Получается, только ты выращиваешь Маа?

— Да, только наш род — четыре таких поля тут есть, — ответил Сомейт, довольный, что не придётся идти в Эглай пешком. — У остальных Маа не растёт. Это ведь не колючки сажать, тут думать надо! И ждать — двадцать, сорок лет, пока можно будет срезать первый лист. Ни у кого нет терпения, ни у кого! Ну вот, теперь смотри — помогли им их колючки против ос?!

— Если такая беда с этими осами, что же вы их вовсе не уничтожите? — лениво удивился Фрисс. — Меня они не кусали, но мне их уже не жалко. Наверное, даже вам плохо будет от таких укусов…

— Были уже и смерти, — поцокал языком Сомейт. — Но сделать ничего нельзя. Может, маги способ найдут. Мне-то жаловаться не на что. Владетель Иррилой листья мешками заказывает, и платит щедро. Вот привезу ему шесть мешков, буду с деньгами…

Ндаралакс задумался или замечтался, а потом Речник понял, что хеск уснул. Фриссу было жарко и душно без скафандра, он несколько раз поднимался и выходил во двор — но там не утихал горячий ветер…

Они отправились в путь на рассвете, заткнув за пояс по сухому пруту с нанизанным на него листом Маа. Запах растения должен был отпугивать ос. Мешки с горячими листьями тоже пахли — не травой, а чем-то плавящимся и горящим. На спине Двухвостки ещё хватило места для её сена, воды и двоих седоков, хотя Фриссу и Сомейту было тесно. Крылья Ндаралакса не складывались, а само существо было в два раза крупнее человека и места занимало много…

Поля тянулись и тянулись вдоль дороги, а потом яркое зарево поднялось на горизонте. Дымное Озеро не остывало ни на миг — переливы его "вод" отражались в поднебесной дымке, фонтаны лавы вздымались с его дна и взлетали к сводам, белые и синеватые вспышки молний пронизывали красноватую мглу. На фоне огня пятном темнел каменный город Эглай.

— Как будто он небольшой, — заметил Фрисс, останавливаясь на привал у невысокой скалы.

— Да, тихий городок, — согласился Сомейт, доставая припасы. — Многие уезжают в Теу, захочешь найти сильного мага — и не найдёшь во всём Эглае. И мой род наполовину в Теу, а мне там не нравится…

Невообразимо огромный город — Теу, столица Кваргоэйи — лежал далеко от пути Речника, и Фрисс немного жалел, что не увидит его. Теу был так же велик, как Старые Города Тлаканты — интересно же, как на самом деле жили предки людей Орина…

Высокий сверкающий обелиск возносился над каменными башнями Эглая — Пик Огня, источник энергии города, почти как сарматская станция. Он брал энергию из земли, от вечно пылающих озёр лавы… У его подножия расстилалась тунговая роща, а от неё улицы расходились лучами — башни с плоскими крышами и узорами на стенах стояли вплотную друг к другу до самой стены, сложенной — как показалось Речнику — из целых скал. Над стеной реяли белые искры — так со стороны выглядело заклинание защиты от огня. Эглай стоял слишком близко к Дымному Озеру, жар лавы докучал жителям, и они возвели защиту…