Подземные тропы

"Вот ведь дрянной народец. Откуда они мертвяков-то пригнали?" — вздохнул Речник, и больше ни на что времени не осталось. Двухвостка оттолкнулась от края обрыва и свалилась в серый туман, в котором не видно было ни земли, ни красного сияния, ни самой Двухвостки…

Глава 08. Пещеры

Фрисс поднялся с земли, не вполне понимая, где он находится. В ушах шумело. Позади колыхался туман. Невозмутимая Двухвостка толкала его носом в спину и пыталась поддеть краем панциря. Похоже, она давно ждёт, когда он очнётся, а он всё лежит и лежит…

Точно, он же в Пещерах — вот и обрыв, скрытый за стеной тумана. Ни фарков, ни мертвяков рядом не было — туман не пропустил их. Вот и хорошо…

Он вспомнил карту с пометкой "самый широкий туннель", изображением какой-то ямины и названием пещерного посёлка — "Ванк". Иных ориентиров Йудан не оставил — только начертил стрелку с подписью "и до границы Кваргоэйи". А вокруг Речника в алом свете ветвились и переплетались узкие и широкие туннели с высокими и низкими сводами, прямые и кривые, заросшие грибами и бесцветной травой или отполированные до блеска… Фрисс огляделся по сторонам, пожал плечами и снова оседлал Двухвостку. Она с радостью выплюнула куст Шеелка и вопросительно фыркнула.

— А вот туда и иди, — подтолкнул Речник её к самому широкому на вид туннелю. Там места для Флоны хватало, она даже не перекрывала весь коридор…

Безжизненность Пещер не обманывала Речника — вся эта местность была одним гигантским рудником хесков, пристанищем тысяч каменных змей Хальконов, рудокопов-форнов, магов-ювелиров Сейков и великих строителей Хальконегов, жилищем безглазых Клоа и могущественных и древних Нэрэйнов, владык подземного огня. Множество селений скрывалось в лабиринте ходов, но пришелец мог пройти в двух шагах — и не заметить их. Фрисс надеялся, что не пройдёт мимо Ванка — не хотелось ему навечно остаться в сухом и жарком лабиринте!

Иногда дорога темнела, и только мох пятнами мерцал на стенах, и тревожно пищали с потолка летучие мыши. Иногда тонкие сталактиты свисали слишком низко, и Флона обламывала их, навалившись всей тяжестью. Маги не смогли уменьшить её вес ни вчетверо, ни даже вдвое… Где-то Фрисс замечал следы кирки и молотка и даже остатки деревянных крепей, которыми подпирали своды. Раньше эти туннели считались непрочными, и люди возводили такие подпорки — но оказалось, что магия Пещер прочнее дерева и металла. Подпорки давно рассохлись и стали пищей для грибов, а своды всё не падали.

Фрисс остановился на привал у широкой и глубокой ямины, в которую спускалась трухлявая лестница. Тут добывали руду много лет назад. Речник напоил Двухвостку, скормил ей пучок тростника и сам попробовал рыбу, приправленную "тулаци". Пряная смесь была густой и зелёной, вместо рыбной кашицы в неё насыпали муку, но вкус оказался любопытным… так решил Фрисс, когда откашлялся и снова начал чувствовать обожжённое горло. Двухвостка долго чихала, из любопытства сунув нос в еду Речника. Фрисс внимательно посмотрел на неё — существо совсем не устало, можно было спокойно ехать дальше.

Сначала он подумал, что стук и звон доносятся из соседней пещеры, но спустя три поворота увидел, что рудокопы отрубают от стены большую глыбу прямо на его пути. Фрисс не успел ещё соскучиться по жителям, но встреча обрадовала его — он впервые за много лет увидел живого Хальконега!

Двое этих существ сейчас выламывали глыбу желтоватого камня из стены туннеля. Кожа их в подземном свете казалась ярко-красной и блестела от пота. Одеты они были в короткие юбки из грубой ткани, свисающей полотнами чуть не до пола — Хальконеги от природы коротконоги, зато руки у них длинные и крепкие. Для непривычного взгляда подземные жители выглядели жутковато, но Речник хорошо знал — это мирный народ, великолепные строители и рудокопы, и говорят они на Вейронке — всеобщем языке Хесса, а значит, Фрисс поймёт их, а они — его. Они-то знают, где тут Ванк…

Хальконеги заметили чужака, прекратили работу и перевели взгляд на него.

— Подожди, знорк, — гулким басом сказал один из них, с массивной каменной цепью на груди. — Вернись назад на три перекрёстка и поверни налево, так тебе не придётся плестись за нами. Вурса, что же ты не взял волокушу?!

— Так где найдёшь такую, чтобы выдержала? — возразил второй Хальконег и с трудом положил камень набок. Теперь рудокопы загородили весь проход. Фрисс подумал о том, чтобы последовать их совету и объехать их, но посмотрел, как они пытаются взяться за камень и укатить его по туннелю, и переглянулся с Флоной. "Мне не трудно, а им на пользу," — подумал он, спускаясь со спины Двухвостки.

— Тяжело, наверное, тащить такую глыбу, — сказал он, воспользовавшись передышкой у Хальконегов. — Проще будет, если вы закатите её на спину Двухвостки и сядете рядом. Места достаточно, пути наши совпадают. Вы ведь в Ванк направляетесь?

Хальконеги озадаченно переглянулись.

— В Ванк, — подтвердил один из них, — но до Ванка сутки пути, а много заплатить мы не сможем. Если это тебя не остановит — что ж, мы за помощь благодарны.