Подземные робинзоны

— К сожалению. Но Сергей ждет нас и, если задержимся, будет беспокоиться. В конце концов можно прийти сюда еще раз. Пещера стоит того, чтобы исследовать ее подробнее.

Мухин развязал рюкзак и, достав свечу, пристроил ее на выступе стены. Желтый язычок огня весело подмигнул людям, вытянулся и замер.

К начальнику отряда подошла Светлана.

— Николай Павлович, клубок почему-то больше не разматывается, — и она протянула оставшийся шпагат.

Доктор, расстелив полиэтиленовую скатерть, поднялся.

— О чем вы толкуете?

— Света сказала, что шпагат перестал разматываться.

— Ну и что же?

— А то, Иван Антонович, — медленно проговорил начальник отряда, — что наша «путеводная нить» оборвалась.

Последние его слова услышали Володя и Миша.

— Вот это фокус! — весело воскликнул Миша. — Кому доверили такое дело.

Свеча, освещавшая встревоженные лица туристов, вдруг соскользнула с выступа, ударилась о пол и погасла. В пещере сразу стало темно, как ненастной осенней ночью.

Глава 8 ПОИСКИ ВЫХОДА

Несколько секунд все молчали. Послышалось шуршание спичечного коробка в руках Ивана Антоновича. Дрожащими пальцами доктор зажег спичку, но она, ярко вспыхнув, погасла. Вторая и третья спички совсем не зажглись. Только от четвертой ему удалось снова зажечь свечу и укрепить ее на прежнем месте. К желтому огоньку добавился свет чьего-то фонарика.

— Мы не так далеко от выхода, — спокойно сказал Санин. — Ешьте побыстрее и пойдем обратно.

— Конечно, мы легко найдем выход, — откликнулся Мухин и посмотрел на ребят. — Ничего особенного не случилось. Вот бутерброды. У кого термос с чаем?

Светлана машинально сматывала шпагат. Николай Павлович, увидев это, поспешно взял ее за руку.

— Оставь шпагат в покое. Мы пойдем в том направлении, куда он указывает. Где-нибудь неподалеку отыщется и другой конец шпагата. Не вешайте носы, выход из пещеры найдем.

— Никто и не вешает, — с обидой возразил Миша. — Найдем, факт.

— А если не найдем, то папка поможет, — добавил Володя. — С ним Аргус. Уж они-то найдут нас.

— И это верно, — согласился Санин. — Вы славные ребята.

— Приглашаю к столу, — доктор показал на бутерброды.

Ребята и Николай Павлович сели на камни, которых всюду было множество, и принялись за еду. Пламя свечи, колеблемое воздухом, то ложилось, то вытягивалось в ниточку, скупо освещая лица туристов. С бутербродами покончили быстро, запили их чаем и оставили «Столовую», как окрестили серый неприветливый зал. Впереди снова шел Николай Павлович, освещая путь фонариком. На душе у Санина было тревожно, хотя он и не показывал этого. Зачем доверил шпагат Светлане, надо было держать его самому. Девочка, видимо, поздно заметила, что шпагат оборвался и утянула обрывок за собой. Далеко ли? Сколько теперь потеряют времени, пока найдут выход. Сергей в лагере будет беспокоиться, а уж потом поиздевается. «Я, скажет, говорил, я предупреждал, горе-исследователи…» Ну, да черт с ним, поворчит и перестанет. Главное — выбраться поскорее из пещеры.

Санин внимательно следил за шпагатом, легкими изгибами убегавшем из освещенного круга в темноту. Вот и Сталактитовый грот, но теперь некогда любоваться его красотами. Туристы вступили в длинный извилистый коридор. Пройдя несколько шагов, начальник отряда нагнулся и поднял с пола обрывок шпагата. При свете фонаря он осмотрел его и передал Мухину. Конец шпагата был слегка разлохмачен.

— Перетерся об острый камень где-нибудь на повороте. — Доктор вопросительно посмотрел на Николая Павловича.

— Наверное, так. Поищем второй конец. Он где-то поблизости. Серую тонкую веревочку нелегко разглядеть на серых камнях, да еще при таком освещении. Я надеюсь на вас, Миша, Володя и Света. Ваши молодые глаза быстрее разглядят обрывок шпагата, чем наши с доктором. Идите потихоньку и не теряйте друг друга из виду.

Коридор тянулся бесконечно долго, так по крайней мере показалось встревоженным исследователям пещеры. А когда его прошли, то попали в довольно обширный зал. Весь пол покрывал мелкий песок, стены зала местами были влажными. Кое-где виднелись редкие сталактиты и сталагмиты.

— Здесь мы не проходили, — шепнул Мухин на ухо Санину. — Или я ошибаюсь?

— Вы не ошиблись, доктор.

Но взрослые шептались зря: ребята тоже поняли, что попали в новую часть пещеры.

— Николай Павлович, — сказал Миша. — Мы здесь, по-моему, не были.

— Ясно, не были, — подтвердил Володя. — Здесь мокро, а мы шли все по сухим залам.

Начальник отряда спокойно ответил:

— Да, мальчики, коридор увел нас куда-то в сторону. Надо вернуться в Сталактитовый грот.

Отряд повернул обратно. Опять шли по мрачному коридору, смотрели под ноги, надеясь увидеть обрывок шпагата. Коридор закончился тупиком. Никаких ответвлений отсюда не было.

— Привал, — распорядился начальник отряда. — Погасите все фонари. Будет гореть только мой.

Доктор и ребята послушно выполнили приказ Санина.

— Потом расскажем там, — Иван Антонович поднял указательный палец, — какое у нас было приключение. Настоящее. Нам еще позавидуют.

— А мы попадем туда? — Миша тоже показал на потолок.