Подземелья Эйтана

– Не, там никого нет! – уверенно тряхнул просохшей бородой Веспер.

– Откуда ты знаешь? – поинтересовался эльф.

– Ежели б кто там был, так мы б его непременно увидали… Или он нас…

Со светящимся жезлом в руке Ариэлла подошла к отвесной стене, возносящейся вверх всего в пяти шагах от кромки воды. Стена казалась глухой, но стоило девушке сделать несколько шагов в сторону, как тень, упавшая наискосок, четко обрисовала трещину в каменном монолите. Выглядевшая как естественное образование, трещина была достаточно широкой, чтобы в нее мог пролезть человек. Заглянув в нее, Ариэлла увидела проход, уходящий в непроглядную тьму. Ровные стены и пол, бесспорно, свидетельствовали о том, что тут уж точно поработали умелые руки дварфов.

– Похоже, нам сюда, – сказала Ариэлла и посмотрела на Веспера. – Ты чего молчишь?

– А что сказать? – пожал плечами Веспер. – Дварф, что рисовал мне карту, сказал: «Переберешься на другой берег озера – оттуда до дуэргаров рукой подать». Все.

– Может, посмотрим, нет ли другого пути? – предложил Лигон.

– А что это даст? – Ариэлла переложила жезл в другую руку и поправила лямку мешка на плече. – Все равно придется выбирать наугад.

– Почему? – не согласился Веспер. – Можно монетку подкинуть.

Ариэлла снова заглянула в проход.

– Не нравится мне этот путь. – Она озадаченно прикусила губу. – Сама не пойму почему, но не нравится.

– Похоже, этим туннелем давно не пользовались, – сказал Терваль. – На полу помет летучих мышей.

Веспер озадаченно поскреб лоб.

– Я бы все равно пошел этим путем. Проход пробит дварфами – это точно. А дварфы ведут туннели так, чтобы все они сходились вместе.

Терваль, а за ним и остальные посмотрели на Ариэллу – принять решение предстояло ей.

Ариэлла же пребывала в растерянности. Найденный проход ей определенно не нравился. Она и сама не могла объяснить, в чем тут дело, но чувствовала – даже соваться туда не стоит. И в то же время ей хотелось как можно скорее покинуть берег озера, глубины которого могли таить в себе опасность, о которой путешественники даже не подозревали.

– Хорошо, проверим проход.

– Я другого и не ожидал!

Дварф первый забрался в трещину.

Из щели вылетели три летучие мыши и, шурша крыльями, скрылись во тьме.

Обеими руками крепко сжимая топорище секиры – единственной надежной вещи в этом изумительно ненадежном мире, – Веспер осторожно двинулся вперед.

– Дуэргары где-то рядом, – приговаривал он то и дело. – Я чую их… Чую…

– Я ничего не чую, но предлагаю идти чуть быстрее.

У Ариэллы появилась вдруг твердая уверенность в том, что туннель не выведет их туда, куда нужно, поэтому она хотела поскорее с этим покончить.

– Некуда торопиться, некуда, – полушепотом приговаривал Веспер.

Дварф настороженно озирался по сторонам, как будто мог видеть сквозь стены.

– В самом деле, Веспер, – подал голос Терваль. – Здесь нет никого, кроме летучих мышей.

– То-то и оно, – загадочно ответил дварф.

Он вдруг споткнулся и упал на ровном месте.

– Проклятие!

– В чем дело, Веспер!

– Мне кто-то подставил ногу!

– Не говори ерунду… Ах, ты!..

Терваль едва успел схватить булаву, которая сама собой попыталась выскочить из кожаной петли на поясе.

Тренькнула тетива на луке Лигона.

Ариэлла почувствовала, как чья-то ладонь коснулась ее щеки, и инстинктивно прижалась спиной к стене. В ту же секунду невидимая рука попыталась вытянуть кошелек у нее из-за пояса. Ариэлла наотмашь, наугад ударила рукой и почувствовала, как кончики пальцев что-то зацепили.

– Что происходит?..

– Что за дьявольщина!..

Веспер снова упал, получив толчок в спину.

– Ну, подожди, тварь, я до тебя доберусь! – погрозил он в пустоту.

В ответ послышался негромкий язвительный смех.

Над головами странников скользнула тень летучей мыши.

Лигон вскрикнул и прижал руку к бедру. Между пальцев сочилась кровь.

– Во имя Солнца!

Терваль сорвал с шеи амулет солнцепоклонника и поднял его над головой. Ослепительно яркая вспышка света на мгновение озарила туннель.

Летевшая прямо на клирика большая летучая мышь пронзительно запищала, захлопала крыльями, будто пытаясь прикрыться от света, ударилась о стену и черной тенью сползла на пол. Тень превратилась в маленькое человекоподобное существо с тоненькими ручками и ножками, двумя кожистыми крылышками за спиной и небольшими, остренькими рожками на голове. Зеленоватая кожа существа была покрыта отвратительными бородавками и волдырями. Оскалив мелкие острые зубы, существо злобно зашипело, выставило перед собой руки с растопыренными когтистыми пальцами и кинулось на оказавшегося ближе всех к нему Веспера.

Отмахиваясь секирой, дварф попятился назад.

Лигон выхватил из-за спины стрелу, натянул тетиву и выстрелил.

Стрела эльфа пронзила злобного недомерка насквозь. Но вместо того чтобы упасть и умереть, как полагается всякому приличному живому существу, он пронзительно заверещал, плюнул на стену черной кровью, снова обратился в тень и растворился во тьме.

– Это что еще за тварь из мрака? – Держа секиру перед собой, дварф медленно пятился к выходу из туннеля.