Подземелья Альгоры

— Пришел и пришел. Тебя же не спрашиваю, откуда путь держишь! Вот и ты не выведывай! — сварливо заметил Дубля.

— Да я ничего не выведываю! Я заблудился, — поторопился я рассеять заблуждения гнома. — Ищу путь наверх, в Альгору. Думал, ты знаешь.

— Думал он… думать раньше надо было, до того как сюды соваться! А я тебе помочь никак не могу, уж прости, Шмурховик.

— Шмыговик!

— Или так, — пожал плечами Дубль Семнадцатый и вновь провел взглядом мне по плечу. — Слухай… почем продашь тварюшку?

— Кого-кого?

— Да его, — толстый палец ткнул меня в плечо, и только теперь я понял, куда именно все это время пялился Дубля — на моего дрыхнущего слима.

— Слима? — для верности спросил я, проведя кончиками пальцев по тихо подрагивающему студенистому питомцу.

— Ага. Его. Почем торгуешь?

— Не продается, — выставил я ладони.

— Эх… — с досадой прогундел Дубля и, шумно сморкнувшись, предложил: — Может, сменяешь на что? Хошь я тебе за него гвоздь с золоченой шляпкой дам? Большо-о-ой! Блестит! Позолота чуток слезла, а все одно блестит! И гвоздь прямехонький, не гнутый какой!

— Не, — мотнул я головой. — Говорю же — не продается.

— А я и не покупаю. Говорю же — сменяй его. Гвоздь не хошь? Хм… хм… глянь-ка! Одну вещицу тебе покажу. Забавна! Во!

На широкой как лопата ладони Дубли появилась крохотная, ярко покрашенная детская юла. Обычный волчок, довольно аляповатый и неказистый. Но яркий — этого не отнять. Кислотно красный с желтым орнаментом. Такой крутнуть разок — и у ребенка приступ эпилепсии начнется…

— Меняешь? — с надеждой поинтересовался Дубля, приняв мой оторопелый взгляд за заинтересованность в предмете обмена.

— Не меняю, не продаю. Ни на что и ни за какие деньги — твердо ответил я и, заметив как Дубля пожевав губами, вновь открывает рот, поспешно добавил — И не дарю!

Для верности я прикрыл слима ладонью, указывая, что не намерен с ним расставаться.

Повисла напряженная пауза.

Намека на уровень у Дубли не было, но почему-то я был твердо уверен, что против него у меня ни малейших шансов. И если сейчас гном решит забрать Ползуна силой… что в принципе невозможно, разорвать мою связь с питомцем могу только я сам… В любом случае, реши гном выместить свою досаду и дойди дело до драки, мне сразу каюк.

Но Дубля постоял с минуту, напряженно посверлил меня взглядом, после чего обиженно фыркнул, утер рот рукавом и круто развернулся, явно намереваясь уйти прочь.

— Постой, Дубля, постой! Альгора! Хотя бы покажи, в какую сторону идти! — попросил я.

— Ничего тебе не скажу, — не оборачиваясь, рыкнул Дубля.

Обиделся.

Но остановился и явно ждет продолжения. Может, надеется, что я передумаю и отдам ему слима? В таком случае он не дождется.

— Дубля, да чего ты? Просто ткни пальцем, где подъем к Альгоре…

— Не скажу! Да и не могу… — чуть помедлив, добавил гном.

— Вот ведь, — досадливо почесал я затылок.

И сам гном загадочный донельзя и одежда его загадочна, а поведение так и вовсе загадочнейшее из загадочнейших!

Не гном, а сплошная загадка. Про имя так вообще молчу — первый раз такое слышу!

— А сам-то ты куда идешь? — попробовал я зайти сбоку — Не в город случайно?

— Не в город. А куды иду — тебе какое с того дело?

Дубля явно никак не может пережить моего отказа. Но не отдавать же Ползуна! Кстати… а зачем гному этот комок слизи?

— Дубля!

— А?

— А зачем тебе слим?

— Хто?

— Да вот он! — ткнул я пальцем в дрыхнущего Ползуна.

— А… зверушка-то энта?

— Ага.

— А тебе что с того?

Твою так… и не отвечает и не уходит, падла! Стоит с обиженной харей и издевается! Может, подсластить ему пилюлю? А чем? У меня и нет ничего ценного. Да и не знаю, что ему нравится.

Хотя… знаю! Золоченые гвозди, например, — он чуть не облизывался, когда описывал, как блестит гвоздь. Еще у него есть детская юла — тоже ведь не просто так хранит. Ну и слимы ему явно небезразличны, но тут уж фигушки, ничем помочь не могу. У меня есть коллекционные фигурки, полученные за достижения. Есть табличка с автографом гремлина Вуси. Но их только в крайнем случае… а что у меня есть еще? О!

— Ну, пошел я…

— Постой, постой, Дубля! — завопил я, ныряя в мешок. — Смотри! Смотри, что у меня есть! Вещь! Красивая!

— Покажь — барским тоном велел Дубля, слегка поворачивая голову.

— Вот!

Я издали показал Дубле игрушечный кораблик, найденный мною среди мусора в сточном желобе.

Пристальным взглядом изучив игрушку, гном повернулся ко мне полностью, и я едва сдержал ликующий смешок. Заинтересовался!

— В подарок? — с надеждой спросил Дубля.

— Нет! — категорично ответил я. — Только на обмен!

— И что хошь за него? Гвоздь не дам. А вот волчок-кручок… помыслить надо бы…

— В обмен на ответы, — озвучил я свои желания. — Я тебе игрушку, а ты мне на несколько вопросов ответишь.

— Один подарок — один вопрос, — парировал косматый Осьмнадцатый.

— Ладно, — кивнул я. — Согласен.

— И про Альгору и ходы да лазы ничего не спрашиваешь. Не скажу. Где пройти, где дверь, какая стоит, где что лежит — ничего не скажу! — тут же добавил Дубля и, увидев перекосившую мое лицо гримасу, буркнул: — Не можно. Никак не можно сказать. Хоть что предлагай — все одно не могу.