Подставленный

— Не захотел, — безмятежно соврал Николай Васильевич. — Мне не нужны звания! Авторитет без того имеется!

— А здесь, на воле?

— Само собой!

— Коля, нам нужно переговорить, — перегнувшись через стол, тихо сказал Аркадий Михайлович Макаровский, хозяин нескольких коммерческих магазинов и давний знакомый Шабанова.

— Давай!

— Не при всех! Лучше на улицу выйдем, покурим!

Уже давно перевалило за полночь. В темном небе тускло, как запыленные лампочки, светились звезды. Прохожие попадались редко, а обычный для дневной Москвы автомобильный поток превратился в жидкий ручей. Дул теплый, слегка попахивающий бензиновым угаром ветерок.

Шабанов глубоко затянулся сигаретой и вопросительно взглянул на Макаровского:

— Какое у тебя дело, Аркаша?

— Один хмырь не отдает долг, две недели просрочил, гад! Товар, говорит, еще не реализован.

— Что ты ему поставил?

— Партию бижутерии, в общей сложности на десять миллионов.

— И чего же ты от меня хочешь?

— Помоги! У тебя авторитет! Связи! А я в долгу не останусь! Бери с него не десять миллионов, а пятнадцать или двадцать. В общем, сколько сумеешь! Мне нужна только моя десятка. Остальные — твои!

Шабанов на минуту задумался. Никаких связей, ни тем более авторитета он не имел. Обратиться за помощью было не к кому, однако отказываться не хотелось. Вовсе не из теплых чувств к старому приятелю! Отнюдь! Просто Николай Васильевич боялся разрушить старательно созданный имидж крутого, да и обещанный навар притягивал его, будто магнит железку. «Ба! Ведь у меня есть Серега! — внезапно осенило Шабанова. — Как я мог забыть?!»

— Хорошо! — сказал он вслух. — Так и быть, помогу! Давай координаты должника!

— Спасибо! — обрадовался Макаровский. — Выручил!

— Коля-а! — послышался нетрезвый голос Бэллы Петровны, и из ресторана вышла, слегка покачиваясь, мадам Шабанова. — Пра-ативный! Совсем забыл свою девочку!

Она громко икнула и капризно надула ярко накрашенные губы.

— Иду, иду, золотце! — встрепенулся Николай Васильевич и обернулся к Макаровскому. — Договорим завтра, а сейчас давай пить! Душа горит!

Они вернулись в зал. Там царило хмельное веселье. Громыхал ансамбль, шумели мужчины, визгливо смеялись женщины. Окончательно окосевший тамада периодически выкрикивал неразборчивые тосты, на которые никто не обращал внимания.

— За удачу! — заговорщицки улыбнулся Макаровский, разливая коньяк в бокалы. — И за уважаемых людей! — добавил он, хитро подмигивая Шабанову. Николай Васильевич раздулся от важности, как индюк. Теперь он и сам себе казался могущественным, авторитетным.

— Гвоздь программы! — торжественно объявил метрдотель, исполнявший по совместительству обязанности конферансье. — Подарок друзей нашему дорогому виновнику торжества! Смертельный номер! Танец со змеей! Похлопаем, господа!

Кто-то вяло шлепнул ладонями. В зале появилась худощавая девица в мини-купальнике. В руках она держала толстую двухметровую змею. Несчастную тварь так накачали снотворным, что ей было все до фонаря, и лишь слабое шевеление хвоста указывало на некоторые признаки жизни. Заиграла музыка. Танцовщица начала извиваться всем телом, вертя сонную гадину и так и сяк. Гости мужского пола заметно оживились. На губах расползлись плотоядные улыбки, послышались похотливые смешки. Николай Васильевич воровато покосился на супругу. Бэлла Петровна тупо таращилась в пустую тарелку и клевала носом.

«Почти готова! — радостно подумал коммерсант. — Еще одной рюмки не хватает!»

— Выпьем, Бэллочка, за твою неувядающую красоту! — льстиво проворковал он, наливая жене коньяк, и тут же подмигнул Макаровскому. — Позови, Аркаша, моего шофера!

Рюмка коньяка окончательно доконала разомлевшую Бэллу Петровну. Заботливый муж буквально вытащил ее на улицу и усадил в машину.

— Ты куда, Коля? — вяло спросила она, с трудом ворочая заплетающимся языком.

— Приеду через полчаса, мое солнышко, — поспешно заверил он. — Только провожу гостей!

В ответ раздался громкий храп. Довольно потирая руки, Николай Васильевич вернулся в зал и прямиком направился к метрдотелю.

— Мне нравится эта девочка! — тихо сказал бизнесмен.

— Она не проститутка! — замялся мэтр.

— Ладно, не гони![2] Сколько нужно?!

— Двести долларов.

Шабанов секунду колебался, раздираемый одновременно и вожделением, и скупостью.

— Договорились! — наконец решился он и полез в карман за бумажником.

ГЛАВА 4

Сергею Соловьеву снился сон. Будто он находился в темном густом лесу. Между толстых замшелых стволов петляет узенькая тропинка. Свернуть с нее невозможно. По обеим сторонам колючие заросли. Сергей знает — нужно идти вперед, назад дороги нет. По пятам неумолимо следует топкое болото. Сделаешь пару шагов, оглянешься, а оно, проклятое, тут как тут! Наползает! Поэтому приходится шагать все дальше и дальше, иначе утонешь! Внезапно ногу пронзает острая боль. Медвежий капкан! Сергей пытается освободиться, в отчаянии кричит, зовет на помощь. Бесполезно! Вокруг ни одной живой души. Болото же обступило. Хлюпает, воняет, засасывает!

— Помогите! А-а-а-а!

Разбуженный собственным воплем, Сергей подскочил на кровати и ошалело потряс головой.