Подопытный материал (СИ)

Вражеское войско приближалось, а Икторил, судя по слухам, мог просто отобрать землю. Поэтому покупка выглядела изрядной глупостью. С другой стороны, во владении рос лес, добывали глину и известняк, а в королевстве ничего этого не было. Да и цену за землю просили небольшую.

— Покупать! — заявил я. — Если получится, сбить цену и покупать.

— А если Икторил отберет землю? — возразила Катя.

— А если не отберет? — ответил я.

По большому счету, я не выдвинул никаких аргументов. Однако спор закончился. Неужели мое мнение обрело такой вес? Или мои слова просто перевесили чашу весов?

— А как быть с городом? — спросил Ван. — Враг приближается. Если горожане предложат защищаться вместе?

— Только договор о ненападении, — без раздумий ответил я. — Мы, даже если купим там владение, воевать за него не будем.

— Почему? — удивилась Иллидо.

— Потому что у нас не хватит сил, — разъяснил я.

Капитан одобрительно взглянул на меня.

— Сереженька, ты сегодня был настоящим королем, — ночью сказала Катя.

— Да как-то само получилось, — честно ответил я.

* * *

Землю мы купили. Флот стоял в заливе, и вскоре о нем знали на всем побережье до самого города. Наверно, это придавало вес нашему государству, и люди шли в Междуречье, считая королевство безопасным местом. Исчез недостаток в рабочих руках, и мы строили новые укрепления рядом с портом и на гряде.

С Ларгаса везли рельсы, и железная дорога уже дошла от порта до нашей маленькой столицы. Степан с Николаевичем слали пушки и снаряды. Оконечности королевства укреплялись и вооружались.

Слухи о приближении Икторила все крепли. Мы купили еще одно владение, за ним — второе. В новых землях не строились укрепления, да и в производство не развивалось. Народ, глядя на такое, переселялся в королевство.

Армия Междуречья росла, и Капитан отправил часть людей на строительство железной дороги.

— Будем перевозить по ней пушки — встретим врага в любом месте, — сказал он.

Друг оценил преимущество железной дороги. Думаю, скоро его посетит идея бронепоезда.

Пришли маленькие тележки с электродвигателями, аккумуляторы, просто тележки — маленькие вагоны. Испытания подтвердили, что железная дорога — транспорт быстрый.

Напряжение нарастало. К нам побежали из далекого города. Людей в королевстве стало еще больше. Жилья не хватало, но в еде недостатка не было. Наверно, мы смогли бы прокормить раз в десять больше народу, ведь Междуречье торговало именно продуктами питания.

Катя и Алло скупили за бесценок всю землю от нашего порта до города. Последним сдался ближайший владетель. Продав имение, он погрузил на корабль домочадцев и уплыл подальше от неспокойных мест. Алло ворчала, что мы заплатили ему слишком много, но кирпичный заводик и порт стоили потраченных денег.

Простой народ не спешил покидать обжитые места, и во всех землях, которые мы купили, оставались жители. Рассуждали они просто: любой власти потребуются работники, и убивать их просто нет смысла. Если правитель не хочет защищать свою землю, зачем это делать простым людям?

А мы и не настраивали народ на войну и обещали вывезти всех в королевство, если воины Икторила начнут зверствовать.

Зато Междуречье укрепили основательно. Восемь кораблей с Бараса, два — с Ларгаса, четыре наших торговых парусника, на которые поставили пушки — флот внушал уважение. Да и на пароходе тоже имелись орудия.

Все ждали Икторила и были готовы ко всему. Наконец, приплыл маленький парусник с известием: враг вошел в город. Если честно, я не знал, что делать.

Выручил Ван:

— Надо постоянно держать с городом один корабль, чтобы его все видели. Думаю, Икторилу станет интересно, что за парусник постоянно находится на виду, и он начнет переговоры.

— А если просто нападет? — предположила Катя.

— А на чем? — улыбнулся Капитан. — Лодки против пушек не выстоят, а кораблей у них нет.

— На корабле буду я, — заключил Ван.

Последние слова мужа явно расстроили Иллидо, но она промолчала. Впрочем, большой опасности не предвиделось.

— Днем стоишь у города, ночью уходишь в море, — напоследок повторил Капитан.

Шлюпка увезла нашего посла, а вскоре и корабль поднял паруса.

Вновь потянулось ожидание. Кажется, мы все предусмотрели, но кто знает, какую хитрость может придумать противник. Иллидо не находила себе места. Гонцы дежурили в порту, готовые немедленно оповестить нас о возвращении корабля.

Весть пришла: парусник приближается. Мы могли просто дождаться Вана, но терпения не хватило. Взрослые и дети отправились в порт. Наверно, король должен путешествовать в собственном экипаже, но я отправил Типа с пустой коляской, а сам сел вместе со всеми в открытый пассажирский вагончик. Маленький поезд ходил быстрее лошади, а мне хотелось попасть к причалу как можно скорее.

Мы столпились на берегу, глядя на приближающуюся шлюпку и пытаясь рассмотреть, кто в ней сидит.

Наконец шлюпка уткнулась в лодочный причал, и на деревянный помост вышел Ван, наш белобрысый орленок. Следом за ним появился еще один такой же светловолосый мужчина.

— Икитал, полномочный посол императора Икторила, — представил Ван спутника.