Подопечные

— Это быстрорастущий бамбук, — напомнил Лоп. Он зачерпнул пригоршню семян. Широко расставил пальцы. Семена потекли с ладони в пакет. Наконец, на ладони осталось лежать несколько десятков семян. Лоп неуверенно наклонил руку и отсыпал в пакет еще половину.

Они снова полетели к лесу, до которого теперь было километров сорок.

Неподалеку от одного из элмургов земляне воткнули в грунт колышек. Робот-жук пополз по окружности вокруг него, постепенно увеличивая радиус. Кольцо, которое он образовал, подвергалось биологической нейтрализации. Теперь здесь не взойдет ни травинки.

— Хватит, — сказал Алекс. — По инструкции достаточно пятнадцатиметровой зоны. А мы отмахали все двадцать пять.

Лоп медлил.

— Ты чего?

— Так… Начинаю.

Они приготовили небольшие лунки внутри круга, обработанного роботом. Лоп бросил в них семена, засыпал мягким, влажным грунтом.

Через несколько секунд почва вспучилась. Показались первые ростки твердые, ровные, зеленые — как карандаши. Их рост был виден на глаз. «Карандаши» становились все выше, одновременно утолщаясь. Лоп пощупал ближайший. Стебель был твердым, как железо. Он царапнул его ножом, из надреза пролилась капля зеленоватой жидкости, царапина тут же затянулась.

Вот элмург двинулся к росткам. Собственно, это были уже не ростки, а мощные зеленые колонны, поднявшиеся на несколько метров. Раскрылась пасть, блеснули резцы — одна из «колонн» упала. Элмург взялся было энергично грызть ее, но его энтузиазм быстро пропал. Повернувшись к бамбуку спиной, он направился в сторону леса.

— Должно быть, корни показались ему вкуснее привычной пищи, — высказал предположение Лоп.

Зеленые колонны вытянулись вверх на добрых полтора десятка метров. Стволы были абсолютно гладкими — без сучков и наростов. Их диаметр увеличился настолько, что стволы коснулись друг друга.

«Вероятно, сверху они похожи на соты», — отчего-то подумалось Лопу.

Элмург вновь принялся валить деревья.

— Вот напасть! — Алекс был готов броситься на элмурга с кулаками.

— Надо выжечь его реактором! — Лоп кивнул на бамбук.

Оглушительный хлопок был им ответом. Словно где-то под землей стартовала ракета. Это зеленые колонны бамбука выстрелили в голубое небо семенами. Тысячи семян закружились и, подхваченные воздушными потоками, разлетелись в разные стороны.

Алекс крепко схватил Лопа за плечо:

— Мчи к ракете! Возьми еще капсул! Всади в него целую обойму! А я пока займусь этим сорняком…

Лоп кинулся к вертолету.

Большинство семян упали в биозоне и тут же зачахли. Но некоторые перелетели через защиту. Острыми клювиками вонзились они в почву. И тут же вверх полезли зеленые «карандаши».

Алекс вдвоем с роботом бросились выдергивать их и бросать в зону биозащиты, но тех было слишком много.

Когда почти все зеленые ростки все же были выдернуты, раздался новый громкий хлопок. Бамбук снова выстрелил семенами. На этот раз порыв ветра был сильнее, и семена благополучно миновали зону биозащиты. Острыми жалами вонзились они в почву, мгновенно начав прорастать.

Алекс схватился за голову.

От леса летел вертолет. На его оранжевом корпусе виднелось черное пятно. Из приземлившейся машины выпрыгнул Лоп.

— Черт, черт, черт!!! — было невероятно слышать, что Лоп ругается, но Алекс даже не удивился этому. — К нему невозможно приблизиться! Я попробовал — оп буквально выстрелил в меня молнией!

— Эгей! Что это!?

Вокруг потемнело. Это стремительно поднимались колонны бамбука всюду, везде.

— Ух ты! — опешил Лоп.

Бамбук рос на глазах, утолщаясь, смыкаясь, превращаясь в некую единую массу. Робот безнадежно ковырялся у одного из стволов. Хлопки следовали друг за другом. Семена летели тучами. Стреляли уже и растения поздних поколений. Перед космонавтами поднималась сплошная стена.

— К вертолету! — первым опомнился Лоп. — К вертолету!

Они побежали по полосе биозащиты, которая одна и оставалась свободной от бамбука.

Но вертолет стоял в стороне от полосы. Между ним и космонавтами поднимался бамбук. Правда, это были сравнительно молодые ростки, но с каждой секундой они утолщались в, смыкаясь, отрезали путь к вертолету.

Лоп и Алекс бросились, сопя, через чащу бамбука. До вертолета было метров сорок. Полпути они пробежали свободно, но вот стволы «разбухли» настолько, что между ними приходилось протискиваться.

Каждую секунду пилотов могло зажать в этом кошмарном лесу. Лоп чувствовал животный страх, у Алекса рвались нервы.

Лоп все же выбрался к вертолету, когда за его спиной застонал Алекс. Две колонны, последние на пути, накрепко сжали его.

— Выдохни! — крикнул Лоп и что было сил дернул Алекса за руку. Оба повалились. Не успели они отдышаться, как колонны, что едва не раздавили Алекса, уже сомкнулись. Волосы у обоих были мокрыми, Алекс тяжело дышал, держась за бок.

Лоп направил вертолет к ракете, на которую тоже наступал бамбук. Заросли скорыша казались безграничными. Бамбук рос единой массой, похожей сверху, и в самом деле, на соты. Стволы то и дело выстреливали семенами.

Алексу было совсем худо. Он стонал и, закрыв глаза, держался за правый бок. Его великолепные волосы висели клочьями.