Подменыш

Тогда здесь не было никакого парка, только земельные участки и тысячи акров леса и зеленых лугов. У нас на родине эти существа являются представителями живой природы. Они селятся в лесах и горах, и Куинс стал для них идеальным местом обитания. В 1898 году администрация приобрела землю для парка, и с тех пор начались изменения. Поля для гольфа, тропинки для туристических прогулок, ну, и так далее. Но местность тут холмистая, и здесь достаточно тайных убежищ. Множество пещер. То есть найти место, где можно спрятать кое-что очень большое, не слишком трудно. Йотуны. Тролли. Так их называют в Норвегии.

Аполлон посмотрел Йоргену в глаза.

– По условиям сделки, заключенной в Норвегии, Нильс стал его смотрителем. Так он рассчитывал умиротворить чудовище. Оно требовало только одного. Ребенка. Это также входило в условия договора. И вот однажды ночью, когда откладывать стало невозможно, Нильс Кнудсен взял свою дочь Агнес и отнес ее в лес, в пещеру чудовища.

Глава 89

Рисунки в рамках шли слева направо, как линия времени, начинавшаяся в левом верхнем углу и уходившая направо. Когда стена заканчивалась, все начиналось снова, на ряд ниже. Рисунки и угольные наброски, затем почти шокирующий рывок к четкости дагерротипа, за которым следовали черно-белые фотографии, сменявшиеся ранними зернистыми цветными снимками. И на всех дети не старше года. Глядя на размеры этого ужасающего собрания, Аполлону стало казаться, будто с его лица сдирают кожу.

– Эти дети, – наконец сумел выговорить он. – Ты скормил их чудовищу?

– Нет, – твердо возразил Йорген. – Все не так. Тролль пытался их растить. Понимаешь? Он хотел быть хорошим…

– Отцом, – сказал Аполлон, но это слово вдруг показалось ему отвратительным.

Йорген поднял руки и едва заметно пожал плечами.

– Он пытался, но всякий раз терпел поражение, – сказал он. – А после неудачи съедал ребенка. И требовал нового подношения. Таким был наш уговор.

– Наш, – повторил Аполлон.

– Потомков Кнудсена, – уточнил Йорген.

– А как относительно его собственных детей? Он не мог растить их?

– Это существо? – Йорген откашлялся, словно собирался сплюнуть. – Они слишком уродливы, чтобы их любить.

Аполлон едва держался на ногах, парализованный жутким зрелищем и историей ужасов. Что это было? Нечто вроде обучения. Кнудсен привел Аполлона Кагву в школу.

– Нильс узнал, что очень трудно просить мать отдать собственного ребенка, ты же понимаешь, – продолжал Йорген. – Анна Софи не выдержала. Она ушла в лес, чтобы отыскать дочь, и не вернулась.

– В таком случае, возможно, она нашла Агнес, – сказал Аполлон. – Нашла, а потом бежала изо всех сил, потому что больше не могла доверять своему мужу.

Йорген натянуто улыбнулся.

– Какая красивая мысль, не так ли?

Аполлон едва не провалился сквозь землю.

– Нильс очень скоро женился на Петре, и у них родилось семеро детей, – сказал Йорген. – Однако он ни одного из них не отвел в лес. Нильс выучил свой урок. Мне нравится думать, что он просто не мог принести еще одну жертву. Он не был плохим человеком, что бы ты о нем ни думал. Все семеро детей говорили о его доброте.

Аполлон переложил зубчатый нож из левой руки в правую и шагнул к Йоргену. Он очень хотел пустить его в ход. Однако он остановился и снова посмотрел на рисунки и фотографии жертв, девочек и мальчиков – черных и смуглых, желтых, белых и краснокожих, – весь набор, представляющий Объединенные Нации.

– Если он больше не приносил в жертву своих детей, – сказал Аполлон, – тогда чьих он отдавал чудовищу?

– В Куинсе полно иммигрантов, у которых всегда много детей, – ответил Йорген. – Времена были другие, и людей, которые тогда жили, нельзя судить по стандартам сегодняшнего дня. Таким мужчинам, как он, с его характером, приходилось делать тяжелый выбор и доводить принятое решение до конца, чтобы страна процветала.

– И ты действительно в это веришь? – спросил Аполлон.

– Никто не готов изучать собственную историю, – жестко сказал Йорген. – Во всяком случае, всю. Мы хотим, чтобы родители обеспечивали собственных детей. Но не желаем знать, какие жертвы им приходится приносить. Ни одна нация не развивалась на доброте.

По другую сторону японской ширмы продолжали скрипеть и гудеть три обогревателя, и Аполлону вдруг показалось, что они тихо посмеиваются.

– Как вы их находили? – спросил Аполлон. – Как делали выбор?

Йорген провел рукой по носу и подбородку.

– Когда я нес свою службу, я тратил многие часы на поиски. Дни. В восьмидесятых ездил повсюду на своем белом фургоне. Это было нелегко, но рано или поздно я находил кандидата. Мальчика или девочку, лишенных защиты. Ребенка, за которым никто не присматривал. Брошенного. У них появлялся определенный взгляд. Я научился узнавать их мгновенно.

Он покачал головой, не спуская глаз с Аполлона, словно рассчитывал на сочувствие.

– Но теперь мне практически не приходится выходить из дома, – сказал Йорген. – В наши дни достаточно иметь интернет.

– Проклятье, о чем ты говоришь? – спросил Аполлон.