Подменённый

– По-моему, неплохая мысль, – поддержал парня Андрей. – Вчерашний день у нас выдался далеко не самым легким. Ребята здорово вымотались и вряд ли точно помнят дорогу, которой мы шли. Я разбужу их и скажу, что нашел выход из леса. Этого будет достаточно для того, чтобы они сорвались с места и, не тратя время на изучение местности, галопом припустились вон отсюда.

– А как ты объяснишь им то, что у тебя оказались браслеты мятежников?

– Я покажу им браслеты уже после того, как мы выйдем из леса. Скажу, что случайно наткнулся на тела мятежников, когда искал дорогу из леса. Я уверен, что ни у одного из них не появится желания вернуться, чтобы проверить истинность моих слов.

– Решено, – подумав секунду, сказал Кармер.

– Отлично, – устало улыбнулся Андрей. – Все… – едва слышно выдохнул он и, запрокинув голову назад, провел ладонями по лицу.

На него давила не столько физическая усталость, бороться с которой ему успешно помогали вживленные под кожу имплантанты, а чувство полного психологического опустошения, пришедшее на смену нервному перенапряжению. Он сделал все, что было в его силах, для того чтобы спастись самому и вытащить Шагадди и Юнни из этой передряги. Больше от него уже ничего не зависело.

Андрей все еще не был уверен в том, можно ли доверять людям, с которыми он вел переговоры, но иного выхода у него не было. Он должен был либо довериться Кармеру и его команде, либо встать и уйти прямо сейчас.

Но куда ему было идти? Вокруг был Гиблый бор, пережеванный запредельной реальностью. У того, кто, не зная верной тропы, решил бы пересечь болотную топь, было бы куда больше шансов остаться в живых, нежели у того, кто, не имея представления о законах запредельной реальности, попытался бы самостоятельно выбраться из Гиблого бора.

– Все хорошо, – услышал Андрей ободряющий голос Дейла.

– Скажешь мне это еще раз, когда мы вернемся в Статус, – устало ответил он.

– Ты, должно быть, сильно устал? – Андрей почувствовал, как его плеча коснулась рука Мииз.

– Нет, – он поднял голову и, посмотрев на женщину, улыбнулся.

– Хочешь есть? – спросила Мииз.

– А интересно, чем вы здесь питаетесь? – наклонил голову к плечу Андрей.

Он смотрел на Мииз, пытаясь понять, красиво или безобразно ее лицо. Черты его не соответствовали никаким канонам. Но все же в нем присутствовала некая немного вычурная утонченность и строгость, приятная для созерцания.

– Дарами природы, – усмехнувшись, ответила Мииз. – Но, уверяю тебя, местная живность на вкус гораздо лучше, чем выглядит со стороны.

– Как-нибудь в другой раз попробую, – ответил Андрей.

– Если ты не против, я на какое-то время оставлю тебя с Мииз, – направляясь к двери походкой, похожей на поступь изрядно принявшего на грудь моряка, сказал Кармер. – Мне нужно подкинуть сообществу кое-какую информацию о тебе, иначе оно начнет беспокоиться. А тебе… – Кармер через плечо бросил короткий взгляд на Андрея. – Тебе, я думаю, тоже найдется, чем заняться.

Двое парней, сидевших на кровати у двери, поднялись и молча вышли из комнаты следом за Кармером.

– Ну и чем же мы будем заниматься? – посмотрев на Мииз, спросил Андрей.

– Кончай заигрывать с женщиной, – тут же объявился Дейл. – У вас с ней различные хромосомные наборы.

– Иди ты к черту, – устало произнес Андрей. – Я просто пытаюсь завязать дружескую беседу.

– Только не пытайся убедить меня в том, что Мииз тебя нисколько не интересует, – ехидно заметил Дейл.

– Не в том смысле, что ты думаешь, – отрубил Андрей. – А будешь без толку болтать, отдам тебя на правах ассоциативного члена в местное сообщество тугодумов.

– Неблагодарный, – обиженно буркнул Дейл.

– А за что я должен быть тебе признателен? – тут же отозвался Андрей. – За то, что ты меня втянул в эту историю?

– За то хотя бы, что я вытащил тебя из дурацкого института, в котором ты работал.

– Ты?

– А то кто же? Если бы меня не подстрелили возле Красных холмов, ты так бы и ходил изо дня в день одной и той же дорогой из дома на работу и обратно. Утром – новости из газеты, вечером – фильм по телевизору. Чем не жизнь?!

– Я на свою жизнь не жаловался.

– А кому ты мог пожаловаться? Правительству, которому на тебя наплевать? Президенту, который никогда и не слышал о твоем существовании? Мэру, который думает только о том, как бы повесить на тебя новый налог, большая часть которого осядет в его кармане? Кому ты вообще был нужен у себя дома?

– Откуда тебе это известно? – недоверчиво спросил Андрей. – Ты ведь покинул Землю, наверное, еще до второй мировой.

– Какая разница, – с усмешкой ответил Дейл. – Ты считаешь, что за полвека на Земле что-то принципиально изменилось?

– Ну, что-то определенно изменилось…

– Для тебя. И для тех, кто так же, как и ты, копошится внизу, создавая питательный слой для тех, кто вами правит. А сами принципы управления народом остались неизменными: ври вдохновенно, пугай народ войной и дери с него три шкуры.

– По мне, лучше Земля, чем Айвель-5.

– Я бы сказал, что это дело привычки.

– Ты рад, что вырвался с Земли?