Подкидыш

— Знамо, чем — зверюшками, вернее требухой ихней. Говорят, звёздники, из них какие-то мудрёные элексиры делают. А ещё ценят они артефакты всякие — чем древнее, тем дороже. Там ведь как случилось? Предкам нашим пришлось дом свой покинуть — враги, архи проклятые, всю жизнь изничтожили. Вот и собрались, кто выжил, и отправились в поисках новой земли. Долго мыкались, но долетели. Сюда долетели. Обустроились, города заложили, да всё прахом. Выследили их. Благо врагов мало было, не рискнули они на открытый бой, а закидали с неба всю землю огнём. Мало кто выжил, а тут новая напасть — всё зверьё словно с цепи сорвалось. Пришлось тем, кто выжил, уходить в более тихие места. Брали с собой только самое необходимое, многое оставили. А потом наступили тёмные времена. Люди стали забывать, что знали, и каждое новое поколение было глупее прежнего. Оно и понятно — о хлебе насущном надо было думать, а не о науках всяких. Вот так мы и жили, пока звёздники нас не отыскали. Надо сказать и у них не всё сладко было.

Я подлил вина. Старик, отхлебнув, продолжил:

— Ещё два раза архи, наши миры опустошали. Много народа полегло, а главное, уничтожили враги заводы всякие, где нужные вещи делали. И там тоже тёмные времена наступили. Но оправились быстро. А всё почему? Вот из-за артефактов энтих. Найдут, значит, изучат и делать их начинают. Вот и рыщут звёздники по всему миру в их поисках. А ещё говорят, что давно до нас жили тут другие люди и вот их артефакты цены необыкновенной. Вот за них, звёздники на всё согласные.

Приложившись в очередной раз к кружке старик, после недолгого раздумья снова разговорился:

— А ещё, берут они магические артефакты, но для них это, как игрушки для детей — забава, в общем. Камешки с магической силой — это да, покупают с охотой.

— И где же лучше к торговцам подступиться?

— В столицу я тебе идти не советую — там всё схвачено. Местные тебя к ним и близко не подпустят. Товар твой купят, а торговаться со звёздниками сами будут. А за встречу со звёздними мзду не малую потребуют. Вот такие дела.

Старик задумчиво уставился в пустую кружку, пришлось подливать.

— Я тебе, что говорю — на юг тебе идти надо, в Тулуз. Раз в декаду-другую звёздники облетают вотчины братьев императорских, за товаром скопившимся прилетают, вот там ты их и перехватишь.

— И на восток прилетают?

— Не, туда летают редко. Нету на том побережье хорошего товару, всё сюда везут. Тамошний герцог такие цены заломил, что выгодней здесь товар сбывать.

— А что так? Неужели не понимает, что деньги теряет?

— Да всё от жадности своей и дурости. Он в своё время в столице так покуролесил, что до сих пор народ крестится, как его вспоминает. Самодур знатный из него вышел и властолюбец, ничем не брезговал ради желаний своих. Вот его семья и определила подальше от столицы — на то побережье. А на счёт денег — ничего он не теряет. Народ говорит, что с его приходом торговые обозы стали чаще пропадать, вот и думай сам.

— Не боишься, такие разговоры вести?

— Отбоялся уже, да и одни мы, кто подтвердит? — старик хитро прищурился.

— Ты прав, — согласился я с ним, — а за совет спасибо.

— Ну, вот и ладно. Пойду я, шалашик мой тут недалёко. Утром, как пойдёшь в деревню, аккурат на меня выйдешь. А за угощение и тебе спасибо.

Слегка покачиваясь, старик исчез в темноте.

— "Ну, как тебе разговор?", — поинтересовался я у Флоры.

— "Познавательный и для нас полезный".

— "Чем же"?

— "Судя по всему, в семье императора нет единодушия, раз засунули своего отпрыска в ссылку. Вот на этом можно сыграть. Император, наверняка, не откажет в просьбе брата, на счёт твоего поиска, а вот другие родственники к этой просьбе отнесутся не так ответственно. Так, что прав старик — нужно идти в Тулуз".

На том и порешили. А ранним утром я отправился в деревню. Ещё задолго до шалаша деда послышались его трели. Очевидно, не удовлетворившись вином, он перед сном принял на грудь ещё что-то. Не стал его будить и пошёл дальше. В деревеньке на меня особо внимание никто не обратил, только возле небольшого трактира здоровенный детина поинтересовался, куда я путь держу, и то — больше ради значимости. Особой надобности в остановке не было, и я прямиком двинул на тракт.

Дальнейший путь был довольно однообразен и скушен. На третьи сутки я вышел к Тулузу. Даже издалека было видно, что город огромен. Городская стена уходила вдаль и охватить её всю целиком, взглядом не удавалось, за то были отлично видны ещё две дороги, слева и справа от меня, ведущие в город. На дорогах было довольно оживлённо — сновали туда-сюда посыльные, шли люди, как в одиночку, так и группами и обозы, обозы… Чем ближе я подходил к городским воротам, тем сильнее наблюдалась всеобщая неразбериха — все пытались пролезть побыстрей и без очереди.