Подчеркнуто звездами

Само по себе плохое соотношение, к тому же противники извлекли ножи, длинное острое оружие убийц, которое легко проходит между ребрами жертвы или при ударе в спину перерубает позвоночник. А они безоружны...

Не совсем, неожиданно увидел он. Камил снял с пояса цепь. К одному ее концу было прикреплено широкое кольцо, за которое удобно держать и которое защищает руку владельца. А на другом конце три изогнутых зловещих когтя.

Али холодно улыбнулся, привычно взмахнув над собой цепью. Противники отступили. В темных переулках отлично знали это оружие и очень его опасались.

Дэйн с трудом глотнул. Помощник инженера пережил войну кратеров и ее последствия. Он никогда не говорил об этих страшных годах, но теперь показал одно из средств, которое помогло ему выжить.

Космонавты быстро вышли на улицу, Камил при этом шел последним, и пошли назад, в том направлении, откуда пришли. На углу переулка их ждала Раэль Коуфорт, все трое сердито посмотрели на нее.

– Спокойней, – приказал Али. – Они не пойдут за нами на улицу.

– А что их остановит? – напряженным шепотом спросил Рип.

– Не пойдут, – заверил его Али. – Пока наше слово против их слова.

Они нам словесно не угрожали, и обе стороны пользовались запрещенным оружием. К тому же в полуквартале отсюда полицейский участок. Мы поднимем шум, и полиция будет тут как тут.

– Они могут пройти переулками и ждать нас где-нибудь впереди.

– Именно поэтому мы не хотим, чтобы они видели, куда мы идем. Они ни за что не подумают, что мы задержались у их задней двери.

Говоря это, Камил небрежно прицепил свою смертоносную цепь к поясу.

Дэйн незаметно вздрогнул. Помощник инженера носил оружие так естественно, что никто этого не заметил, хотя если бы кто-то из старших офицеров его увидел, цепь конфисковали бы. Вольные торговцы ходят вооруженными, только когда им угрожает явная опасность и только по приказу своих офицеров, а Кануч у звезды Халио – вполне респектабельная планета.

Он обратил свое внимание на другие вопросы. Взглянул на врача.

Но Али опередил товарищей.

– Что это, во имя всех дьяволов, вы сделали? – спросил он. – Вы знаете, что из этого едва не получилось?

– Простите, – сказала она тихо, еле слышно.

– Ну, это не ответ, – резко сказал Али.

Рот Коуфорт сжался. Али требует объяснения. Все трое требуют.

– Там что-то очень плохое. Не знаю, грозила ли нам непосредственная опасность, но что-то очень плохое окружало нас. – Она закрыла глаза. Клянусь, оно было там...

Дэйн произнес любимое ругательство Ван Райка, но Али резким взмахом руки заставил его замолчать. Он странно взглянул на женщину.

– Если бы вы сказали об этом мне, доктор, я бы включил все двигатели и убрался бы еще быстрее.

Рип удивленно взглянул на него, но не стал участвовать в споре. Что бы ни вызвало страх Коуфорт, этот страх был подлинным. И она по-прежнему ощущала его. На первый взгляд она казалась обычной, но зрачки ее глаз расширились, стали огромными и круглыми, как у кошки в смертельном ужасе.

Почти вопреки своему желанию, он почувствовал к ней жалость.

Взглянул на переулок, чтобы чем-то отвлечь на время внимание товарищей.

– Тут действительно очень тщательно моют переулок, – заметил он, не зная, что еще сказать. – Ступеньки и часть тротуара просто выскоблены!

Женщина поднесла руку ко рту.

– Дух космоса! – прошептала она. – Правящий дух космоса!

Остальные смотрели на нее, будто она начала разговор с шепчущими.

– А сейчас в чем дело? – резко спросил Торсон. Что-то явно неладно.

Глаза Раэль, и так большие, теперь казались невероятно огромными, а лицо ее совершенно потеряло краску.

– Никто не моет ступеньки и три шага от них. Либо моют все, либо совсем не моют.

Она слегка дрожала, но заставила себя внимательнее осмотреть это место.

Что-то белое торчало из щели, где единственная ступенька соединялась с тротуаром.

– Смотрите. Они, должно быть, это не заметили. – Спина ее распрямилась. – Если я права, это нам понадобится.

Глаза Дэйна сузились. Несмотря на свой ужас и отвращение к этому месту, Коуфорт явно намерена достать этот белый предмет.

– Подождите. Я достану.

Он чувствовал себя глупцом, играющим роль героя в нелепой приключенческой ленте, но Раэль очень испугалась, она все еще боится, хотя и скрывает это сейчас. Нехорошо разрешать ей делать это, он сам не испытывает страха.

Она крепко сжала его руку.

– Нет. Мы даже не вооружены.

В голосе ее звучала паника.

– Может, это просто ловушка шепчущих, но я думаю...

– Что здесь происходит?

Четверо космонавтов повернулись. Поглощенные своими разговорами, они не заметили неслышного приближения флаера, который теперь висел над тротуаром. Рядом с ним стояли двое в черно-серебряной форме звездного Патруля.

– Патруль! – с явным облегчением воскликнула Раэль. – Слава богам, правящим Канучем! Лучше вы, ребята, чем местные полицейские. Не знаю, в каких они отношениях с владельцем этого заведения.

На патрульных это не произвело впечатления.

– Что вы тут делаете? – спросил тот, что уже обращался к ним.

Сержант. На этот раз вопрос его прозвучал резко.