Подарок дочерей Метели (СИ)

       Но его присутствие всегда странно действовало на Астерин. Бойкая и гордая девушка, полноценная огненная иная отчего-то робела с ним рядом. И птица в груди притихала, чуя близость опасного снежного грифона. Редкая вторая ипостась: крылатых на севере почти что не было. Астерин ощущала яркий, живой интерес со стороны зверя, но сам Йен ни разу не намекнул, что как-то выделяет её из прочих магинь. Он вообще редко демонстрировал свои эмоции. Глыба льда — и та была куда живее. Одно слово — северянин. Замороженный напрочь и суровый, как этот край. Предпочитал разговорам действия, но в отношении Астерин их не предпринимал.

       Не считать же знаками внимания то, что Йен составлял ей компанию на дежурствах чаще, чем прочим, и нередко отпускал раньше. Ну или то, что несколько раз угостил горячим чаем. Может, и к лучшему… Да и сама Астерин, вопреки обыкновению, не стремилась разобраться в себе и предпочитала списывать непривычную реакцию на самое обыкновенное притяжение огненной и ледяной магий. Один раз она уже ошиблась в оценке собственных чувств, приняв желаемое за действительное. Воспоминания до сих пор оставались болезненными. Хорошо ещё, ни разу за всё время никто не напомнил ей про демонов отбор, катись он в ледяную бездну, и о том, как на последнем испытании волшебный королевский кристалл в её руках остался прозрачным, демонстрируя полное отсутствие нежных чувств к принцу Северину. Какое унижение — узнать о своей ошибке таким образом! Почти два года прошло, надо же… Принц Северин и его супруга Солара успели стать счастливыми родителями огненной девочки, у Элианы, ещё одной финалистки отбора, и её мужа — первого маршала Севера — родилась двойня. А месяц назад было празднование в честь появления на свет первенца наследного принца Эльдина и её высочества Фрейдис. В общем, жизнь продолжалась. И только Аста, обжёгшись один раз, старательно оберегала себя от лишних потрясений.

       — Йен, я собиралась ещё проверить запирающие печати возле Вороньих скал и Дикого утёса, — произнесла она, усилием воли отгоняя непрошенные воспоминания.

       — Не успеешь, — дель Маро прищурился, высматривая что-то в небе. — Слишком далеко. Или хочешь попасть в снежную бурю?

       — Да брось, — хмыкнула Астерин. — Ещё и намёка на метель нет. Я быстро. Туда и обратно. На крыльях. А если что, пережду в охотничьем домике.

       Йен с сомнением покачал головой, нахмурился, явно собираясь отказать, но внезапно передумал и кивнул:

       — Хорошо. Я помогу.

       И, не дожидаясь ответа, прикрыл глаза, сосредоточился. На мгновение его фигуру окутала полупрозрачная дымка, взвихрились вокруг снежинки, и на месте Йена появился громадный белый грифон. Требовательно качнул клювом и взмыл в воздух, устремляясь в сторону Вороньих скал. Ждать, пока Астерин примет птичий облик, он явно не планировал. Вот ведь… командир! Как обычно!

       Орлица внутри довольно встрепенулась, пощекотав мягкими огненными пёрышками. Вторую ипостась вполне устраивало и даже радовало совместное с Йеном решение задачи. И не только потому, что рядом с ним можно было не опасаться встречи с какой-нибудь ледяной тварью… Астерин шикнула на прихорашивающуюся птицу, занятую явно не тем, чем следовало, зажмурилась, потянулась к родной огненной магии, с упоением ощущая, как тело послушно перетекает в новый облик. Расправила крылья и рванула следом за удаляющимся грифоном.

       Печати возле Вороньих скал были в порядке. После того, как в Снотре появилась Астерин, ледяные демоны прекратили попытки прорвать границу рядом с городом. Живое пламя им не нравилось. Да и в принципе после возвращения легендарного Сердца Саламандры в главный столичный храм демоны притихли. Граница, которая сильно ослабела за время отсутствия артефакта на северных землях, понемногу восстанавливалась. Однако тут и без демонов хватало проблем. Возле Дикого утёса обнаружились следы стуженщика, а две из трёх печатей оказались обглоданы. Вечно голодное существо было охочим до снежной магии и с удовольствием лакомилось чужими плетениями. Третью, огненную печать, поставленную самой Астерин две недели назад, тварь не тронула.

       — Молодой, ещё не вошёл в силу, — задумчиво протянул Йен, изучая следы стуженщика. — Надо будет изловить его до Йоля, иначе начнёт пугать зверьё в лесу и сбивать с пути охотников. А деревенские могут и не дожидаться магов, а откупиться по старинке.

       Астерин поморщилась. Она понимала, на что намекает дель Маро. Южане тоже не брезговали откупаться от пустынных ракшасов человеческими жертвами. Одна жизнь — один год спокойствия для поселения. Проще и надёжней, чем ждать охотников. Да и дешевле, если уж начистоту. Южные иные знали себе цену и не стеснялись её озвучивать.